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儘管如此，朱元璋仍然不願意放權。由於朝無重臣，至後世，大權遂入於閹宦之手。重任公侯伯之子孫，開軍政腐敗之端。其封建諸子於各地，則直接引起了&ldo;靖難之變&rdo;。
朱元璋生前指定的繼承者建文帝朱允炆倒是個仁慈柔弱的君主，沒有什麼野心，只是他皇帝寶座還沒坐熱，就被叔叔朱棣用武力驅趕了下來。
明成祖朱棣是戰爭中成長起來的英主，嗜武如命。無論是內戰，還是外戰，他的一生幾乎都是在戎馬中度過，就連最後都是死在北征蒙古的戰場上，因而在歷史上有&ldo;馬上天子&rdo;之稱。
明仁宗朱高熾因身體肥胖，患有足疾，不能騎馬，所以未能跟隨父皇徵戰沙場，這也是朱棣不喜歡他的根本原因。但朱高熾也經歷了不少戰事。靖難之役爆發以後，朱高熾曾與母親徐氏一起，以微弱兵力成功地阻擋了朱允炆派來的五十萬大軍，保住了北平城。因為北平是朱棣的後方及根本，這一戰對整個靖難之役都具有極其重要的意義，也是朱高熾在靖難之役中最光彩的一筆。
明宣宗朱瞻基早在明成祖朱棣當政時，便經常隨同祖父檢閱部隊，學習戰法，並北征漠北。當時明軍與蒙古軍遭遇，展開了激戰。宦官李謙自恃驍勇，自作主張地帶著朱瞻基加入戰局。朱棣得知皇太孫身涉險境，急忙派軍將朱瞻基救出戰場。李謙自知犯下大錯，自殺身亡。
這次出征給朱瞻基留下了深刻的印象，直接養成了他果決機敏、處事周全的性格。後來漢王朱高煦謀反，朱瞻基也是御駕親徵，並以大獲全勝、生擒朱高煦而告終。
雖然朱瞻基當上皇帝後未再主動出擊蒙古，但他常常親自巡視邊防。宣德三年（1428年）八月，當明宣宗朱瞻基巡邊石門[1]時，剛好遇到蒙古兀良哈部騷擾會州。朱瞻基親率三千精兵，出喜峰口進擊，在寬河與敵軍交鋒。明軍見皇帝親自衝鋒陷陣，頓時氣勢如虹，人人爭先。朱瞻基更是引弓搭箭，接連射倒敵人的三名前鋒。此戰中，明軍以少勝多，擊敗兀良哈部萬餘人。
朱瞻基又有《題胡騎圖》詩道：&ldo;絕漠茫茫百糙寰，秋風數騎立沙隈。可憐部落今星散，近日多隨詔使歸。&rdo;極有大明皇帝不可一世、唯我獨尊的優越感。
朱祁鎮雖在太平盛世下長大，但時常聽到先人們的事跡。從未見習過戰事的他對祖先的豐功偉績既羨慕又嚮往，自小心中滋生著英雄的夢想，渴望有朝一日能像祖先們那樣建功立業。然而，這只是他少年人的好奇心性，而並非胸懷遠大的志向。況且朱祁鎮的啟蒙老師是大宦官王振，王振一直縱容皇帝玩樂，朱祁鎮既無才幹，又未受過系統教育，對兵事沒有深入瞭解，所謂建功立業，只能是美好的願望而已。
只是朱祁鎮本人並沒有意識到這一點。正統十四年（1449年）七月，孫太后壽誕前夜，皇帝收到來自大同前線的敗報‐‐瓦剌太師也先已率軍至大同一帶，塞外城堡盡陷，明將吳浩、宋瑛、朱冕先後敗死，明軍死傷慘重。
朱祁鎮聽到訊息後，反而因之一振，莫名地興奮起來，異想天開地想要御駕親徵，過過打仗的癮，最好也能像先祖明成祖朱棣那樣，耀兵塞外，勒石紀念。
剛好皇帝所倚重的先生王振也有耀武揚威的念頭。王振本是儒士出身，作為書生本色，尚懷有建功立業的夢想。他此時的權力已經達到巔峰，富貴也到了極限，倘若能立邊功，做出些驚天動地的偉績，便能像鄭和那般留名青史，一洗他閹宦的形象。於是，王振極力宣稱瓦剌區區外番，不配與天朝對抗，攛掇朱祁鎮效法祖宗，親自率兵出征，迎戰也先。
師徒二人不謀而合，朱祁鎮立即拍案決定御駕親徵，甚至還為此叫停了次日孫太后的壽筵，表示以國家大事為先。
