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奪回大權後,妥歡帖木兒以脫脫為中書右丞相,力圖革新朝政,復行科舉,親試進士,詔修遼、金、宋三史,頒《至正修格》,印行至正交鈔,治理黃河。然而,蒙古人建立的大元王朝始終以高壓及歧視政策統治漢人,輕視儒生,從朝廷到地方,各級官吏多屬無知粗暴貪殘之輩,因而元朝統治下的中原局勢,始終動盪難安,並且逐步惡化,無可奈何,終至民變蜂起。
至正十一年(1351年),紅巾軍起事,一呼百應,勢力迅即壯大。而此時的妥歡帖木兒內部掣肘於皇太子愛猷識理達臘和皇后奇氏,外部各地方將領又擁兵自重,已無回天之力。
皇后奇氏即是來自高麗的美女完者忽都。答納失裡死後,奇氏專寵後宮,生下兒子愛猷識理達臘,更加贏得了妥歡帖木兒的歡心。她先是被立為第二皇后,第二任皇后伯顏忽都死後,奇氏便被扶為正宮皇后。她心機很深,特意在自己的母國高麗選取大量美女,送給朝中重臣,以此來結納人心,培植了一大批自己的勢力。
當時妥歡帖木兒怠於政事,荒於遊宴,加上聽信讒言,貶黜了有&ldo;賢相&rdo;之稱的右丞相脫脫,將國家大權盡歸哈麻、雪雪兄弟。脫脫被流放雲南,之後被哈麻毒死。而哈麻、雪雪只知玩弄權術,一度耍陰謀廢除皇帝,結果事敗被殺。
其後,元廷內部權力之爭日趨白熱化,皇后奇氏不滿意皇帝丈夫所作所為,希望妥歡帖木兒退位,由自己的兒子愛猷識理達臘繼位。朝臣也分化為兩派:一派以御史大夫老的沙、知樞密院事圖堅帖木兒為首,擁護皇帝;一派以皇后奇氏、丞相搠思監、樸布華為首,支援皇太子。兩派幾乎勢均力敵,矛盾急劇尖銳。明爭暗鬥的內訌造成朝綱混亂,元帝詔令失去作用,各地守軍獨霸一方,農民起義此起彼伏,局面終至土崩瓦解。
妥歡帖木兒放棄大都、北逃回蒙古高原老家後,殘存在中原各地的元軍立時陷入群龍無首的境地,整個中原戰場發生了根本性的變化。不久,朱元璋在應天[15]即位,是為明太祖,國號&ldo;大明&rdo;。
在一代天驕成吉思汗稱霸天下的時代,蒙古武功震驚世界,改變了整個亞洲甚至歐洲大部分地區的格局。蒙古曾瘋狂地擴張,因而擁有極為龐大的帝國。而在遼闊無垠的蒙古版圖下,中原不過是其中極小的一塊,用&ldo;九牛一毛&rdo;來形容也不為過。妥歡帖木兒雖被趕出了中原,卻仍然是蒙古帝國名義上的大汗,對蒙古各汗國、部落享有宗主權,因而大元王朝雖然滅亡,但蒙古帝國的勢力和根基仍存,&ldo;引弓之士,不下百萬眾&rdo;,歷史上將這一政權稱為&ldo;北元&rdo;[16]。終明一朝,北元始終對明朝的北部邊疆構成強有力的挑戰與威脅,此即史書中所言:&ldo;終明之世,邊防甚重。&rdo;這&ldo;邊防&rdo;,即指明廷為了防禦蒙古北元勢力入侵所設定的&ldo;九邊&rdo;防線。
妥歡帖木兒向北走到應昌[17],心情十分不好。他是元朝皇帝中接觸中原文化最深的一個,難免不產生&ldo;去國懷鄉&rdo;的悲涼。雖然一心想回到中原,但此時明軍兵鋒鋒銳,他始終不能如願以償。
洪武三年(1370年)四月,回到北方糙原兩年後,妥歡帖木兒因患痢疾,病死在應昌,廟號&ldo;惠宗&rdo;,終究未能實現他再回到中原的夙願。明太祖朱元璋認為妥歡帖木兒在國破家亡之前夕,能夠&ldo;識時務&rdo;,放棄背城一戰而逃竄漠北,是為&ldo;順天命&rdo;,所以特意加號&ldo;順帝&rdo;,歷史上習慣稱其為元順帝。
元順帝死後一個月,明軍大批兵馬趕到,全力圍攻應昌城,一日而下。元順帝后妃、皇孫、諸王、官吏全