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傳染上。不僅如此,絕大多數恆溫動物都能被傳染,它們是弓形蟲的第二宿主。因此人如果吃了沒煮熟的肉,也會中招。

弓形蟲一旦進入人體,就會迅速傳遍全身,尤其喜歡聚集在腦組織裡。科學家曾經在顯微鏡下觀察被感染的人的血液,結果只發現了極少量自由活動的弓形蟲,而且它們都特別老實,游泳的速度很慢。那麼它們是如何傳播的呢?又是如何突破血腦屏障的呢?科學家一直沒弄明白。

瑞典卡羅林斯卡學院的科學家巴拉甘決定調查一下這個問題。他發現弓形蟲很喜歡入侵樹突細胞,這是一種免疫細胞,負責識別外來病原體。巴拉甘發現樹突細胞一旦被弓形蟲粘上,就會變得超級活躍,像個瘋子一樣在顯微鏡下橫衝直撞。他猜測,也許是樹突細胞被弓形蟲綁架了?為了證明這個猜想,他把一種能產生熒光物質的基因植入弓形蟲,這樣就能在暗處觀察到弓形蟲的活動。這個精巧的實驗證實了巴拉甘的猜想,弓形蟲就像躲藏在特洛伊木馬裡的武士那樣,躲藏在樹突細胞內,不但因此而跑得飛快,而且還躲過了人體免疫系統的監視。

事實上,弓形蟲本身很弱,根本無法抵抗免疫系統的正面攻擊。它們一旦遭到攻擊,便會一個猛子扎進人體細胞的細胞膜內,讓細胞膜把它們包起來,這樣就躲過了免疫系統的巡邏隊。弓形蟲可以在這種休眠狀態下存活多年而不被發現,於是人一旦感染了弓形蟲,便很難徹底治癒了。

作為合格的寄生蟲,弓形蟲可不想殺死宿主,因為它在第二宿主(比如人)身體內只能進行有限的無性生殖。除非宿主免疫系統太虛弱(比如還在子宮裡的嬰兒),或者受到了某種損害(比如艾滋病),否則弓形蟲只會在感染初期引發一次輕微的感冒,之後便不再發作,因此絕大多數人都不會發現自己已然中招了。

可是,這個說法近年來受到了挑戰,科學家發現弓形蟲能夠改變宿主的性格!這個奇妙的特性首先是在老鼠身上發現的。2000年,英國牛津大學的科學家發表研究報告,證實感染了弓形蟲的老鼠會變得不再膽小,平時不敢去的地方也敢去了,甚至連貓也不怕。今年,美國斯坦福大學的科學家進一步發現,弓形蟲不但能讓老鼠丟掉膽小“毛病”,而且還會讓老鼠養成一種新的毛病——喜歡聞貓尿味!結果可想而知,這些老鼠更容易被貓吃掉。只要稍微想一想就能明白弓形蟲這樣做的目的。養貓的人都知道,貓不喜歡吃死動物。弓形蟲要想盡快進入貓的體內,完成自己的生命週期,不但不應該殺死老鼠,而且必須儘快讓貓把老鼠抓到。

老鼠和人都屬於哺|乳動物,既然弓形蟲能改變老鼠的行為,為什麼不能改變人的行為呢?這個推理看起來相當合理。事實上,細菌或者病毒感染確實能改變人的行為,科學家們已經在方面積累了很多例子。比如,慢*染會讓免疫系統保持長時間的興奮,這會導致血液中的5…羥色胺(Serotonin)含量減少。醫學界早就知道,5…羥色胺含量降低可以直接導致抑鬱症,這就是為什麼長時間患病會讓病人情緒不穩,意志消沉的重要原因。

那麼,既然弓形蟲能感染30多億人,豈不是說明這個世界上的大多數人的思想都受到了貓的影響?還真有人做了這方面的研究。今年8月1日,加州大學聖巴巴拉分校的科學家凱文?拉夫提發表了一篇研究報告,聲稱弓形蟲能影響人類文化的變遷。作者統計了不同民族的弓形蟲感染率,並和該民族的某些性格特徵進行比較,結果發現弓形蟲感染率高的民族最容易變得“神經質”。當然了,他的研究還非常原始,還需要更多的資料。不過,確實有很多民族都有類似的說法。不信?你就養只貓試試看吧。

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