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「黑漆上厚點。前攢的那個『壽』字，我自己寫。」

「當然當然，米老師一手好書法，我們怎敢代筆？」

棺材店都成行成市，臨街的是鋪面，前半部陳設各式棺木，人死後置辦的稱「壽材」，活時置辦的叫「喜材」。店後方做工場，拉大鋸、刨木料、上油漆，叮叮咚咚的響個不停。棺材店只能備貨等客上門，或客人按能力預訂，不便四下推銷，都是口碑相傳。

米永祥給自己打的「喜材」，也經幾番議價。

清代有這風俗，無論日子多艱難，只消不淪為乞丐，三餐吃不上，否則總要早早積下足夠的「棺材本」，準備好一口棺材，才叫安心瞑目。

棺材是每個營營役役老百姓最重視之物，一生奔忙的總歸宿、好房子。

米永祥嘆道：

「人說『生在蘇州、穿在杭州、吃在廣州、死在柳州』，最好的壽板當是柳江河北岸的木材，質堅色黑髮亮，敲上去有鏗鏘之聲……」

「米老師，我們選用的有柚木、柏木、杉木、松木、榆木、槐木、紅橡木、赤樺木，不遜色。而且按質論價，放心，都為老人家沖喜增壽。」

米永祥心裡有數，這個算盤撥弄了好久，「喜材」挑了又挑，耗了一生中大半積蓄。

一般人都是子孫為表孝心來打的，但米永祥妻子早死，又沒兒沒女，一切靠自己。

他是讀書人，當過秀才，可沒中舉。一直在富貴人家中當西賓。所以人人尊稱「老師」。教導富戶子女一段時日，長大成人就職婚嫁繼承父業，他也功成身退，再覓另一教席。

米永祥雖姓「米」，可教書先生不算富裕，省吃儉用存了一筆錢，為百年歸老之用。

「喜材」製作，自始至終它得口朝下，因口朝上有「裝人」之忌。完成所有工序後才能「翻材」，就等這天迎喜回家，放鞭炮、點燭焚香、撒喜果喜錢喜糖、給木匠挑夫紅包……禮成人散以後，天已暗了。

這「家」，是東家鄭大戶的老舊房子，算對他不錯，他提早退休後頤養住下來‐‐雖然他一度令東家不快。

是這樣的，都因一個無心的故事。

他給大房二房三房的孩子上課，講歷史。提到成語「吮癰舐痔」，字難寫，又難明。

老師便說典故，那主角是漢朝富甲一方的鄧通。

「漢朝有一個『黃頭郎』，就是搖槳划船的船伕。話說一日漢文帝做了一個夢，上天上不去，有個黃頭郎從身後推一把，終於登天為仙了‐‐」

孩子聽得入神，連東家路過書房，也駐足聽故事。

「漢文帝到處查訪，憑夢中所見模樣找到鄧通，對呀，就是他。十分寵幸，賞賜億萬金錢，官至上大夫。鄧通侍候皇帝不遺餘力，委曲求全。」

「是當皇帝的『相公』麼？」一個年歲較大的孩子問：「像唱戲的男旦麼？」

大家似懂非懂吃吃笑。

「比這個更不得了‐‐皇帝身上長了個大瘡，鄧通不錯過這獻媚機會，便趴在上面，忍噁心嘔吐，啜去大瘡的膿汁。這舉動打動了君心。他問：『普天之下，誰是朕最愛的人？』鄧通工於心計：『當然是太子啊！』正好太子來問病，皇帝要他吮吸膿汁，他十分為難。自此鄧通贏盡皇帝歡心。及後，皇帝命相士為他看相，結論是『鄧通會因貧窮飢餓而死』，漢文帝不服，哈哈大笑，怎可能？馬上下令把蜀郡的銅山賜給他，還準許他私人鑄錢幣，全國流通，鄧亦大富大貴。」

「那他是否貧窮飢餓而死？」大家追問。

「文帝駕崩後，景帝即位‐‐就