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晨光灑在天風山腳的迎風集市上，薄霧在木屋與山路間飄蕩，給這座臨時集市添了幾分朦朧。薛玄一與陸青雨已經順利完成了天風門考核處的登記手續，還得到一塊寫有“外門候考”字樣的令牌。按照負責登記的弟子所言，約莫再過半個月，便會正式開始“外門初試”。在此期間，考生可選擇在山腳等待，或外出歷練，只要不逾期即可。
“半個月……時間倒也不算太緊。”陸青雨握著手中新發的木製令牌，心中感慨萬千，“不過人多競爭大，我倆得加緊修煉。”
薛玄一點頭：“確實。聽說每年都有好幾百甚至上千人報名，最終能脫穎而出進入外門的，不到一半。若想在考核裡表現出色，就該趁這段時間繼續磨鍊。否則一旦落選，就得等下一年。”
兩人一番商議後，決定不在集市或山腳旅店中無所事事，而是利用這段日子再做一些山中探索與修行。或許能挖到靈草、獵殺小妖獸，既可積累戰鬥經驗，也能收穫些資源。這樣一來，等到外門初試時，他們更有底氣。
次日，二人打聽到在天風門側峰地帶有一片著名的“千竹林”，林中竹木繁多，靈氣匯聚，常滋生一些低階妖獸或異禽，有一定危險度，但也孕育不少珍貴藥材。很多散修與待考弟子會去那裡碰碰運氣。若能安全穿越竹林，不僅可鍛鍊實戰，還可能帶回值錢的靈物。
“聽說竹林裡群居著一種‘竹狼’，類似狼形妖獸，常年出沒，擅潛伏與群攻，極其兇悍。”集市上的小販如是提醒，“你們若想去，可務必結伴而行，不要單獨冒進。”
陸青雨與薛玄一交換眼神後，還是決定去試上一試。他們對此前“散修拼命奪寶”的情形還心有餘悸，但若不敢冒險歷練，又如何在外門考核時展現實力？當下簡單整理行囊，隨身攜帶乾糧與基礎療傷藥，便一早動身前往千竹林的方向。
行了大半天，地勢逐漸升高，石徑窄縮，視線裡出現一片碧綠色的竹海。竹林高聳入雲，葉片瑩亮，微風拂過，發出嘩啦啦的沙沙聲。置身其中，彷彿進入一片翠色的世界。空氣中似也多了幾分清涼與淡淡竹香。
“這就是千竹林……”陸青雨低聲感嘆。薛玄一感到周遭靈氣比平地略濃，不禁運轉“風行引靈訣”試探，發現靈氣雖有，但雜亂不純，且林子深處更有淡淡妖氣混雜，令人心生戒備。
“我們先在外圍熟悉一番，若沒有看到大群妖獸，便朝林腹更深處走，搜尋靈草。”薛玄一謹慎道，“若遇上不可力敵的險情，立刻退出。”
陸青雨點頭，兩人進入竹林。林中光線被竹葉篩落，地面青綠陰暗，腳踩腐葉發出咯吱聲。竹幹高大密集，讓人不易分辨方向。幸好他們帶了指南針與粗略的地圖，並且偶爾用小刀在竹竿上刻下記號防迷路。
沒走多久，突然傳來幾聲低沉嘶吼，一陣竹子碰撞的脆響隨之而起。薛玄一與陸青雨相視一驚，連忙閃身躲進茂密的竹叢後，凝神往聲音處探望。只見十餘丈開外，一隻體型類似狼犬的妖獸正緩緩移動，皮毛帶著淡綠色光澤，牙齒尖利閃爍寒芒，顯然異於普通野狼。它在竹林裡動作輕盈無聲，正低頭嗅聞著地面。
“這就是傳說中的‘竹狼’嗎？”陸青雨心底暗驚，從體型和肌肉線條看，比一般狼更靈活，更兇殘。此時只有一隻。若真如傳聞所說竹狼常成群出現，一旦遭遇狼群圍攻，後果不堪設想。
薛玄一眼神一凝，輕聲道：“單隻竹狼，或許我們可一戰。若能幹掉它，狼牙、狼皮也能換些靈石。”他雖謹慎，卻也不想錯失練手良機。畢竟再過些日子就要考核，多一些實戰經驗總是好事。
陸青雨思忖片刻，也點頭同意。二人隨後悄然分開，從左右包抄向竹狼。薛玄一左掌按住短矛握柄，體內微運靈力，整個人如獵手般貼地潛行。等二人漸漸逼近到
