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公元17年的中原大地，動盪不安，天災頻仍，人禍叢生，致使黎民百姓流離失所，生活陷入困頓，朝廷官員束手無策，無力扭轉乾坤。在荊州一帶，也就是今天的河南南部、湖北中部以及湖南西部，由於嚴重的糧食歉收，民眾被迫在沼澤與池塘周邊挖掘野菜充飢。有限的食物資源引來大量饑民爭奪，場面混亂，亟需有人挺身而出，維持秩序。新市（今湖北京山東北）的兩位鄉勇王匡和王鳳自願承擔起了協調分配的工作，憑藉公正無私贏得了廣大饑民的信任，很快成為當地人心中的領導者。
面對日益增多的難民，王匡和王鳳決定集結這些人，發起一場起義，希望能改變悲慘現狀。失去對朝廷信任的百姓們對起義並無異議，反而寄希望於起義可能帶來的新生。訊息傳出後，更多的人從遠方趕來加入他們。王匡和王鳳將綠林山（今湖北大洪山）設為起義軍的大本營，這支隊伍因此被稱為綠林軍。他們攻佔附近的鄉村，接納越來越多逃難而來的農民，短短几個月內，綠林軍擴充至八千餘人，勢力範圍不斷擴大。
當朝廷得知綠林軍起義的訊息後，王莽立即派遣兩萬官兵前往鎮壓，不料遭到綠林軍的迎頭痛擊，官兵敗退。王莽勃然大怒，綠林軍則抓住勝機，進一步攻佔了多個城鎮，並釋放了監獄中的囚犯，還將部分糧倉中的糧食分給平民百姓。王匡和王鳳的仁義之舉贏得了民眾的廣泛擁戴，綠林軍的規模急劇膨脹，人數達到五萬餘眾。
然而，正當綠林軍初具規模之際，一場突如其來的瘟疫肆虐，導致一半以上的起義軍士兵病逝。為了儲存實力，剩餘的起義軍不得不兵分三路，分別撤離綠林山，分別佔據新市、平林（今湖北隨州東北）以及下江（大致位於湖北西部長江下游區域）等地。
與此同時，在泰山，有一位名叫樊崇的人也拉起了一支起義隊伍，他率數百人佔據了泰山作為基地，並向外招募兵馬。一支小型起義軍加入了樊崇的陣營，不到一年時間，他麾下的兵力已壯大到一萬多人，成功佔領了泰山郡（今山東泰安）。樊崇率領起義軍在青州（今山東中部）、徐州（今江蘇北部）一帶與官府軍隊展開抗爭，時常劫掠富戶豪紳的糧食，分給貧苦百姓。
樊崇制定了嚴格的軍紀，嚴禁起義軍欺凌貧困百姓，如有殘害或傷害百姓者，一律處以極刑或嚴懲。如同綠林軍一樣，樊崇的軍隊也深受百姓愛戴。
全國範圍內的起義運動風起雲湧，令王莽焦頭爛額。他調動大批兵力意圖鎮壓各地起義軍，但官軍卻被起義軍逐一擊敗，甚至連領軍將領也遭殺害。隨後，王莽任命太師王匡（不同於綠林軍領袖王匡）率軍先行征討樊崇的部隊，後再對綠林軍進行打擊。
公元22年，太師王匡親率大軍進抵泰山郡，試圖圍剿樊崇的起義部隊。面對危局，樊崇首先激勵部眾拼死抵抗，並下令全體將士將自己的眉毛染紅，以此標記區分敵我，防止誤傷，自此，樊崇的起義軍因其獨特的標識被世人稱作“赤眉軍”。在激烈的戰鬥中，赤眉軍力挫太師王匡的官軍，王匡狼狽潰逃，腿部還被樊崇的長矛刺中，留下血洞，其部屬傷亡過半，紛紛逃回長安。赤眉軍經此一役，聲勢更加浩大，不僅疆域擴充套件，兵力也迅速增至十數萬人。
綠林軍與赤眉軍擊敗王莽軍隊的訊息如野火般迅速蔓延全國，極大地激發了各地人民的鬥志。黃河沿岸諸多地方相繼爆發起義，其中不乏因王莽新政受損的地主階層及沒落貴族，他們紛紛揭竿而起，共同尋求推翻王莽統治的新契機。
在南陽郡舂陵（今湖南寧遠北）鄉，劉演與劉秀兩兄弟亦無法忍受王莽剝奪劉氏宗族特權的做法。在全國反莽浪潮高漲之時，劉氏兄弟召集數千鄉民及族人，在舂陵鄉發起了反抗起義。他們主動聯絡綠林軍首領，雙方聯手共同對抗王莽軍隊，並在戰鬥中斬殺了多名朝廷將軍。
