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楚國位於長江漢水之南，自古以來對周王室時降時反，始終是中原諸侯心頭的一大隱憂。後來，楚國國君熊通自立為王，即楚武王，楚國曆經楚武王、楚文王、楚成王幾代勵精圖治，開疆拓土，國力日漸強盛，對中原地區的覬覦之心從未停歇。中原諸侯為了稱霸，提出“尊王攘夷”的口號，實則是針對楚國的潛在威脅。齊桓公稱霸時，楚國活動範圍受限於昭陵一帶，而晉文公稱霸後，在城濮大捷擊敗楚軍，致使楚國無法進一步向北擴張。
公元前628年，楚國太子商臣發動政變，弒殺楚成王自立為王，即楚穆王。楚穆王胸懷壯志，欲圖中原霸業，但他深知晉國實力雄厚，故採取低調策略，勵精圖治，致力於復國強兵。然而，此時的晉國，趙盾一手掌握軍政大權，對內對外手腕強硬，儘管楚穆王竭力經營，使楚國在江淮、漢陽一帶聲威赫赫，但因趙盾的壓制，楚國始終未能踏足中原。
公元前613年，楚穆王在未能實現中原霸業的遺憾中暴病離世，其年少的嫡長子熊旅繼位，即史上著名的楚莊王。楚莊王即位之初，楚國內部若敖氏家族勢力強大，心存異志，而新君初立，國內政局動盪不安。此外，宿敵晉國在趙盾引領下，瞄準楚國的弱點，對其虎視眈眈。如此內外交困的局面，給剛剛繼位的楚莊王帶來了嚴峻的挑戰。
楚莊王即位首年，晉國趙盾率軍南下，控制鄭國，鄭穆公被迫歸附晉國。隨後，晉國聯合宋、魯、陳、衛、鄭、曹、許等多個諸侯國在新城舉行會盟，原本依附楚國的陳、宋兩國也因此轉向晉國，共同對峙楚國。
次年，晉國以蔡國未參與新城會盟為由，發兵攻打楚國的鄰邦蔡國。蔡國拼死抵抗，同時向楚國求援，但楚莊王並未出兵救援。在晉軍的猛烈攻勢下，蔡國都城淪陷，蔡國國君被迫簽訂城下之盟，此事令蔡國國君抑鬱不已，次年便撒手人寰。
第三年秋天，楚國境內發生嚴重饑荒，周邊少數民族紛紛起兵反叛。先是巴國東部的山戎侵犯楚國西南邊境，楚軍緊急出征；接著，東方的夷、越民族也乘機作亂，佔據陽丘，直接威脅到訾枝。長期臣服於楚國的庸國更是煽動麇、百濮等蠻族部落趁亂造反，計劃攻打楚國首都郢都。
短短三年間，楚國四面告急，危機重重，然而楚王宮內依舊夜夜笙歌，一片歡宴景象。年輕而又勢單力薄的楚莊王即位頭三年，既不釋出政令，也不理睬國事，整日沉浸在後宮美酒佳餚和歌舞昇平之中。他在宮門前掛起一塊牌匾，上書：“諫者死無赦！”
此時，晉國在趙盾的領導下，在中原地區如日中天，橫掃千軍；而楚莊王則深藏宮中，紙醉金迷，不理朝政。楚國似乎瀕臨崩潰邊緣，朝中大臣個個心急如焚。終於，大夫伍舉忍無可忍，決定面見楚王。只見楚莊王左擁右抱，滿面醉意，正欣賞歌舞表演。他對伍舉戲謔問道：“你是來喝酒呢，還是來看歌舞？”伍舉回應，說自己近日聽到一則謎語，百思不得其解，特意來請教楚王。楚莊王一聽猜謎，頓時饒有興趣，催促伍舉快講。伍舉以謎語暗示：“有一隻五彩斑斕的大鳥，棲息在楚國的山林三年，卻未曾引吭高歌，也未振翅翱翔，不知此為何鳥？”楚莊王聽後，心領神會，笑著回答：“我知曉此鳥。它三年不飛，一飛沖天；三年不鳴，一鳴驚人。”伍舉聽罷楚莊王的回答，心中稍安，欣然離去。
然而，又過了幾個月，楚莊王仍舊沉溺於酒色，疏於政事。大夫蘇從決定冒死直諫，他闖入宮中，見到楚莊王便痛哭失聲。楚莊王不解地詢問：“何事讓你如此悲傷？”蘇從答道：“我為自己將死而悲，更為楚國即將滅亡而悲！”楚莊王驚訝地問：“你怎麼知道自己將死？這又與楚國滅亡有何關聯？”蘇從坦然道：“我來勸諫您勤於政事，料定您會因此殺我。若是重臣因進忠言而遭戮，其他臣子目睹此景，必然不敢再言，
