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元棠吃驚道：&ldo;什麼，陛下居然還讓蕭擅之去上筠?&rdo;
周顯沛點點頭，說：&ldo;陛下開罪王氏，朝中無人反對，蕭擅之自然起復了。&rdo;
可以想見，沒有王氏抗衡，沒有太后把持朝政，蕭氏在南夏朝廷如日中天。
封淙細細品著茶水，問：&ldo;那蕭擅之接任上筠之後，難道不曾討伐蘇守逵?&rdo;
周顯沛露出些許嘲諷的笑容，說：&ldo;蕭擅之新官上任，本想藉此機會立功，好在上筠軍府站穩腳跟，立即向朝廷請旨，陛下也應允了。他在上筠選兵，耽誤了一些時日，蘇守逵借了狄人兵力，很快佔領齊州五座城，蕭擅之帶兵走到齊州與沐州交界，自知不敵，又退了回來。&rdo;
&ldo;蘇守逵逼到沐州的時候，朝中督促上筠抵禦，蕭擅之又在沐州集兵，就在霽颺城外與蘇守逵手下副將對戰，敗了一次，在霽颺城裡躲了一個月，後來趁夜跑了。&rdo;
然後蘇守逵的勢力接管了霽颺，在狄人內亂後，趁著狄人主將撤離，將齊州和沐州納為己有，周氏是霽颺大族，與袁氏和桓王的關係千絲萬縷，蘇守逵不希望周氏仍然在任霽颺太守，所以尋由頭讓周顯沛辭官。
元棠聽著也覺得好笑，蕭擅之居然不戰而退了，又問：&ldo;狄人撤走後，朝中難道不想收回二州?&rdo;
周顯沛說：&ldo;你們從北晟回來大概還不知道，南邊正在鬧水寇，上個月有一幫水匪竟然乘船打到京城附近，上筠和京城的兵力都被調去抵禦亂賊，蘇守逵上表請授二州刺史職位，朝廷擔心蘇守逵趁上筠兵力空虛繼續南下，已經授蘇守逵二州刺史之職。&rdo;
現在南夏朝廷根本無力控制齊州和沐州，只能暫時放任蘇守逵掌控二州。
正說著話，元棠的舅媽牛氏來了，周顯沛雖瞞著其他家人，卻瞞不過家裡的女主人，袁棠沒了母親，父親又常年不在家中，自小受牛氏照拂，聽說元棠從北晟回來，牛氏忙忙趕過來。
牛氏關心元棠，拉著他噓寒問暖，周顯沛懼內，不敢打斷妻子，為了不影響封淙和周顯沛繼續談正事，元棠只好哄著牛氏先去正房，自己也跟著過去。
元棠在牛氏那裡待了一個多時辰，聽了不少的嘮叨，洗了個澡換了身衣服還吃了頓飽飯，才被牛氏放走。
回到書房，周顯沛和封淙仍然在茶几前對坐，水壺裡的熱水熱氣騰騰，白色的水霧在兩人中間飄然旋轉，氣氛好像有點嚴肅，元棠進去，兩人面上神色都一鬆，周顯沛笑問他牛氏都說了什麼，元棠覺得有點莫名其妙，但從兩人神色又看不出什麼異常。
周顯沛答應將周氏私兵借給封淙和元棠，並盡力聯絡鄉裡，協助他們將蘇守逵的人趕出霽颺。
商定這件事後，元棠才回到曇湖山莊。
闊別許久，曇湖山莊中景色還是那般寧靜自然，彷彿一個世外桃源。一回到家元棠就扎到家中手工坊裡，他離家前讓工匠們研製的彈藥略有成效，工匠反覆測試，已經做出放在竹筒裡用鐵烙點燃的燃燒彈藥。
看著自家工坊的研究成果，元棠心想自己終於也能開一回掛了。
十月初九一早，元棠與數名自傢俬兵扮成周顯沛家僕，隨周顯沛進入霽颺城。
柳言平與姜刺史調集紛州兵力，包圍被蘇守逵設在紛州與沐州之交的一座堡壘，秦司馬不得不從霽颺派三千兵力去支援，他仍然在霽颺坐鎮。
元棠在城中轉了幾日，將霽颺城佈防摸索通透，雖然城中兵力減少，秦司馬防備沒有一點鬆懈，崗哨嚴密，街上還不時有武衛巡邏。
十月十二日夜，元棠率領周氏和袁氏五十私兵偷襲西北角一座塔樓，用家中工坊自製的燃燒彈點燃
