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宋沅所說果然不錯。大約四個時辰後，商隊的車馬被準許放行，燕檀跟隨著宋沅，總算得以一見自小便從傳說中熟知的樓蘭城。
除去城東的王城和城東北的佛寺聚集之地，餘下皆是民居與集市。
這裡是中原通往西域諸國之門，城市繁華但有序。各色商旅車馬往來熙攘，駝鈴聲聲。商販沿街兜售叫賣，身穿華麗衣裳的王公貴族盛著馬車經過。
街道兩邊是一排排枝葉葳蕤、遮天蔽日的胡楊樹，此時接近秋季，已是紅葉漫天，繁華熱鬧得緊。
宋沅謝絕了燕檀要為他挑選香料作為報恩的意圖，只是在邸中與手下交付了這次運來的茶葉，便準備繼續向西前往其他國家。
臨別時宋沅對她道：「我是這條商路上的常客，若你久居於此，我們日後定然還能相見。到時可要向你討一頓大餐。」
宋沅離開樓蘭恰逢晚膳的時辰。燕檀與她道別後，便尋了一家食肆飽餐一頓。
樓蘭國人多說樓蘭語，但因地處各國商道交匯之處，粟特語等語言也很是盛行，也有相當數量的人懂漢文。
而燕檀自小在佛寺中耳濡目染，西域諸國的語言多少都會一些，交流對於她來講倒並非難事。
她在食肆中如願以償地喝到了幻想中熱氣騰騰的肉羹。
食肆老闆娘說那羹是加了一種名喚摩揭陀的特殊香草熬成的。湯汁鮮美，喝起來果然有種特殊的香味。
燕檀是食肆中少見的中原少女，老闆娘喜她長相可愛，還送了她一小袋石蜜。那是一種西域特有的甜點，入口有股牛乳的甜香，瞬間化開。
燕檀吃掉一塊，將剩下的收在身上，向她再三道謝後踏出食肆，走入樓蘭城大街的人流之中。
隨著熙攘的人流向前走時，燕檀隱約感覺到有什麼人輕輕撞了一下她的肩膀，而後身影就消失在了人潮之中。
她回過頭去，眼尖地在人群中看到那個佝僂著身子、渾身又髒又破、毫不起眼的老乞丐，正努力隱藏自己的身影，速度極快地往與她相反的方向擠去。
燕檀心下一沉，抬手摸了摸自己的發間。那支價值高昂的瑟瑟釵不見了。
那是她作為公主的嫁妝中，價值較高但又不算特殊的一支釵。燕檀自龍勒驛出來後就一直戴在頭上，一直都沒有太過在意，此後屢遭變故，到了樓蘭城中方才想起。
她本來打算從食肆中出來便找個地方賣掉這隻釵子，換取一筆錢，在此地假扮成香料商人暫且安頓下來，誰知才出食肆釵子便被偷，她接下來的計劃都沒了著落，自然拔腿便追。
無奈人潮擁擠，她遠不如那老乞丐熟門熟路，幾下就追丟了。
燕檀立在原地，想起在金京時，弘福寺每逢皇帝壽辰都會開寺施粥，自己曾聽前來討粥的乞兒說過，向來這般較為繁華的城中，所有乞丐看似一盤散沙，暗中都是有頭領統管的。
頭領有固定的居所，他們每日要去上繳一部分乞討所得，以求庇護和生存。
燕檀在心中打定主意，緩緩地隨著街上的人潮向前走。大約兩百步後，她看到路邊有一個乞兒。
她不動聲色地在旁邊熱鬧的酒肆中坐下，點了壺酒。直等到暮色降臨，街上往來的商人和權貴漸少，那乞兒才從地上慢吞吞地站起來，轉身朝城西走去。
燕檀小心翼翼地跟了上去。
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跨過醉酒後直挺挺地躺在地上呻-吟的乞丐，燕檀彎腰鑽進城西那座又髒又破的棚屋。
屋中地上鋪著薄薄的乾草，數十個乞丐擠在上面賭錢和說笑，一股劣質酒的氣味和惡臭撲面而來。
燕檀撓了撓頭。大約西域的乞丐同趙國的乞丐不太一樣，這裡更像是個低階的臨時居所，而不
