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1941 年10 月，英美蘇代表簽署了給予蘇聯大批物資援助的協議。會後，英國和美國確定了三條援蘇路線：伊朗鐵路、太平洋航線利北極航線。伊朗鐵路和太平洋航線由於路途遙遠，加之貨運量有限，起不了多大作用。比較而言，北極航線最為理想。這條航線路程短，離蘇聯最近，因而成為英美援蘇最主要的航線。從此，大批代號為po 的商船隊滿載作戰物資從英國或美國出發，繞過北角，再經熊島，到達蘇聯的摩爾曼斯克港和阿爾漢格爾斯克。
可是，北極航線的氣候極為惡劣，終年寒風刺骨，氣溫都在零度以下。進入北極圈，冰雪連綿，隨時都有撞上冰山的危險，而且，這裡夏季只有白晝，冬季只有黑夜。除了冒險家外，普通商船大多不敢問津。再加上德國空軍飛機、海軍艦艇和潛艇的圍追堵截，更使這條航線變得危機四伏，陰森可怖。
希特勒把德國海軍的力量集中到挪威，並從攻擊大西洋航運的潛艇中抽出一部分兵力，調至挪威海域，以阻止英美將供應物資和軍需品運入蘇聯。
最初四五個月，為了避開駐紮在挪威基地的德國空海軍部隊的襲擊，英美商船隊均繞道而行，西面遠至格陵蘭、北面遠至挪威斯匹次卑爾根群島，船隊航行到目的地須耗費整整3 個星期的時間。不過，這段時期倒還順利，只損失了一隻船。
到1942 年春季，由於冬季冰大量湧向航線，迫使護航船隊東移，加上白晝增長，駐在挪威的德國飛機和潛艇開始加緊協同作戰活動，導致護航運輸隊的損失急劇上升。
3 月20 日，由20 只船組成的pq13 船隊在駛往蘇聯的途中遇到強烈的風浪，在北極海海面分散開來，結果被擊沉5 艘船。4 月初，由24 只船組成的pqi4 和pqi0 船隊分別被擊沉5 艘船。雖然，英國對這些損失並不表示悲觀，但卻有種不祥的預感。
6 月27 日，pq17 船隊的36 只滿載援蘇武器裝備、原料和糧食的運輸船在6 艘驅逐艦、2 艘防空艦和11 艘較小型艦艇的前呼後擁下，浩浩蕩蕩駛離冰島的赫瓦爾峽灣，開往摩爾曼斯克。
護航運輸隊行到雷克雅未克附近時遇到濃霧。遮天蔽日的大霧籠罩著海面，船隻像進入各自的紗帳，霧罩朦朧，彼此看不到對方。一艘貨船和一艘油船不幸相撞，一艘貨船觸礁下沉。其餘33 艘船隻將時速減到不到半速，繼續緩緩向東行駛，經過丹麥海峽。
7 月1 日，大霧消散，陽光燦爛。大大小小的商船錯落有致地組成方陣，在藍色的海面播出一條條白色的浪紋，海鳥在船前船後追逐著浪花，好一幅美麗壯觀的景色。
忽然，在船隊的後面傳來德國&ldo;heii5&rdo;式水上飛機的轟鳴聲。這架飛機不遠不近地一直在運輸隊的高炮射程外跟蹤監視。護航艦隊司令漢密爾頓少將下令各艦做好戰鬥準備。他意識到一場惡戰已不可避免。
7 月2 日，pq17 護航運輸隊行駛到揚馬延島附近海域。4 艘德國潛艇和8架從挪威特羅姆瑟基地起飛的本上飛機展開協同攻擊，遭到船隊的炮火的猛烈抗擊後，悻悻退去。
護航運輸隊透過熊島的北部，受到流冰群的阻擋，不得不進入德國駐挪威北部巴爾德佛斯、巴納克基爾克內斯等基地轟炸機的作戰半徑。
這裡已是太陽不落的季節，終日都是白晝。7 月4 日19 時30 分，從巴納克起飛的一個中隊的德國&ldo;容克88&rdo;式飛機首先對船隊發起攻擊，未傷船隊一根毫毛。一個小時後，德軍變換戰術，25 架&ldo;heiii，，式飛機以散開隊形，從幾個方向突入船隊方陣，實施低空魚雷攻擊，兩隻運輸船中彈起火。船隊救起落水船員，繼續朝東行駛。
