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(13)羊雁:古代男方家用羔羊大雁做娶親的聘禮
(14)巫山陽臺:楚襄王與巫山神女幽會的地方。
第四章
柳堯章的家人說他進宮當差了。
宮中挑選聰明伶俐的小太監入文書房讀書學習,從翰林院選拔中低階官員任教。柳堯章去年升任侍講後被派駐文書房,每天去授課教學,早上辰時入宮,至未時三刻放學。
聽說蕭其臻想去後院檢視,柳家人很為難。柳堯章的夫人白氏命僕人傳話:「小姑現在舍下養病,就住在後院,恐不便接待外客。」
蕭其臻懂得輕重緩急,不能因禮數延誤案情,請求:「蕭某公務在身,今日之內必須向府尹復命。只想去看看後院那棵海棠樹,絕不涉足房舍半步,更不會驚擾柳大小姐。還請三少奶奶行個方便。」
僕人去了半天,回話說:「奶奶請大人自便。」
蕭其臻道聲:「叨擾」,穿堂而過直趨後院。
那院子的房屋樣式同溫霄寒家一致,紅梁黑瓦,綠窗粉牆。總共五間屋子,門上都垂著花鳥紋的布簾,看不見室內格局。
女眷們都迴避了,四周空落落不見一人。長長的青石階下放著一排高矮參差胖瘦各異的花盆,栽著金桂、秋菊、木芙蓉、合歡、文心蘭、金魚草等時令花卉,五顏六色,鮮妍明媚。隔斷牆邊用竹竿編制花架,爬著滿滿一牆大紅袍月季,尚有幾朵零星開放。
那海棠樹就立在院子中央,粗有一合。一條青苔小徑由正廳延伸至樹下的雨花石坪前,石坪上放著石凳石桌。
蕭其臻來到石桌前,見桌面光潔,伸手擦拭了無塵垢,顯是時時有人打掃。
溫霄寒曾在這裡坐過嗎?
他急於尋找輔助線索,舉目四望,被隔牆花架旁立著的大石缸吸引。
這缸子長七尺、寬三尺、有半人多高,缸中佇立太湖石壘成的小假山,色澤蒼潤,形態鎣然,旁邊浮著幾片綠意陳舊的荷葉,與蕭索秋景唱和。
靠近幾步,馬上發現石缸前的泥地上有一行清晰的大鞋印,看痕跡,是從東廂房走來再折返回去的。
他上前伸出右腳比對,二者長度幾乎一致,由此斷定這鞋印長約八寸三分,其人定是個身形高大的男子。
今早下過雨,鞋印若是柳堯章留下的早被雨水衝掉了,其他男丁非柳大小姐允許進不了內宅,還是溫霄寒嫌疑最大!
設想估計八九不離十了,蕭其臻不便直接去女方的閨房拿人,決定等柳堯章回來彼此先通通氣,再想個兩全其美的法子,能讓自己完成使命,又不令柳家捲入是非。
他抬腳欲行,院門外噔噔噔敲過來一串腳步聲,是個穿木屐拎小竹籃的老婆子。
她沒想到深宅大院裡會有陌生男子,冷不防瞅見蕭其臻,癟嘴一張炸出尖叫,小腳沒立穩當,一屁股坐在地上,臉上菊紋變形,寫出驚怕。
蕭其臻正要安撫,驀地見那竹籃裡滾出一雙大得出奇的繡花鞋,眼珠登時黏了上去。
鞋面是丁香色的閃光綾子,上繡七彩纏枝花卉圖案,鞋底像是牛骨做的,側圍雕了一圈精細花紋。
現今大戶人家的奴婢都會纏足,這雙女鞋目測八寸長,比尋常女人的金蓮小腳足足大了三四倍,瞧這質地做工,不是供普通僕婦穿戴的,鞋底大小似乎還跟石缸前的腳印吻合。
之前浮蕩在蕭其臻胸中的波瀾擴大成三尺巨浪,推翻他十拿九穩的判斷,衝擊出另一種不可思議的假設,順便奪走了神思。
這時東廂房門簾晃動,鑽出個十五六歲花骨朵般俊俏的綠衣梅香,她隱蔽地瞟了蕭其臻一眼,先跑上前撿起繡鞋塞進竹籃,再攙扶婆子起身。
婆子握住她的手惶恐:「春梨姑娘,這是誰啊?」