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柳竹秋叫瑞福扶起他，領進書房。男子不肯落座，佝僂著站在她座椅對面，獨眼裡淚落不斷，經詢問，自報姓名。
「小人名叫許應元，是文安人士。」
柳竹秋揭開的杯蓋珂地滑回去，使勁打量他一眼，質問：「你叫許應元，那文安縣城裡有戶姓弓的裁縫是你什麼人？」
許應元聞言不支跪倒，大哭：「那是小人的岳丈家，先生想必已聽說小人的冤情，還請為小人做主！」
柳竹秋已從保姆蔣少芬處知曉弓裁縫全家被誣陷殺害女婿許應元，遭縣令蔡進寶屈打致死的經過，現下當事人登門，她的內心像開蓋的蒸籠騰出滾滾水汽般的疑惑，嚴肅詰問：
「聽說你岳父一家死後你曾回到文安，後來又失蹤了，這段時間去了哪裡？」
許應元痛苦搖頭，緩和許久方斷斷續續道出這段噩夢般的遭遇。
那日他與岳父母爭吵後賭氣離家，到臨近的永清鎮散心，借住在一位故舊家中。過了三個月思親心切，決定回去向岳父母認錯。可回到文安縣卻見住宅已換了主人，詢問鄰裡，人家見了他都目瞪口呆，還問他是人是鬼。
「我聽了他們的話才知道家裡出事了，趕緊跑去找我爹和哥哥。他們見我沒死也都嚇壞了，讓我先躲在家裡別出門。到了晚上，突然走來幾個官差，不問好歹先拿鐵鏈往我頭上一套，將我抓去縣衙，投入大牢。第二天有個師爺來審問，問我是不是真的許應元。我還不知事情兇險，一口承認了。沒過多久，那些獄卒就將我拖進一間黑屋子，往我頭上淋了盆酸液。我疼得暈死過去，等醒來時已被萬裡春萬大俠救出來了。」
「救你的人是萬裡春？」
柳竹秋的注意力多了個焦點。
這萬裡春是近四五年活躍於京畿地區的神秘俠盜，武藝超群，能飛簷走壁，來去無影，日常專門劫富濟貧，襄助良善。因他總是神出鬼沒，無人知其姓名來歷，每次行竊或鋤奸後都會在現場留下一根乾枯的迎春花枝，世人便送他一個外號叫做「萬裡春」。
許應元說萬裡春將他帶到文安郊野一農戶家，請那戶人家代為照料數日，等他臉上傷勢稍愈，便給他一些盤纏，指點他到京城一家小客棧落腳。之後不時前來探望，資助些食物銀錢，說等他傷好便助他伸冤。
「昨夜萬大俠又來了，說當今之世能為我申雪冤屈的唯有溫霄寒溫孝廉，告訴我您家的住址，叫我今日午後前來求見。小人在京城的這段時日也風聞了好些先生的事跡，您一身正氣，敢於揭發順天鄉試舞弊案，又足智多謀，不畏權貴，是文苑中的俠客，想來定會為小人抱不平。」
柳竹秋聽說大名鼎鼎的萬裡春這樣賞識自己，心下甚喜。旋即又為蔡進寶的歹毒和許應元的不幸憤慨。
命瑞福扶他起身，坐到斜對面的客椅上，和聲道：「出賣你的定是你父兄了，本朝法令規定，誣告者若致人獲罪，將受同等刑罰。你岳丈全家都冤死在獄中，一共四條人命，案件一旦平反你爹和蔡進寶都得抵命。他們為自保，是決計要將你滅口的。」
許應元泣嘆：「小人正是明白這點才不敢再回文安，那蔡縣令有中貴撐腰，哪裡是貧賤庶民鬥得過的，連萬大俠都告誡我勿去報官，說那樣等於自投羅網。小人山窮水盡，只能寄望於先生了。」
柳竹秋正要對付蔡進寶，覺得這事詳加籌劃會是步好棋，料想許應元也沒吃中飯，悄聲吩咐瑞福：「你去叫春梨過來做幾個菜，順便招待許兄。」
春梨正在隔壁柳家後院待命，因柳竹秋有時會在溫霄寒的住處待客，瑞福廚藝不精，去外面請廚子又恐窺破家中機密，每遇此情就讓春梨從暗門過來，扮做小廝在廚下整治飯食。
春梨接到瑞福通知，換上男裝來到隔院，用他從市場買回的母雞活
