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二年級期末的桃之再次考了個倒數第一。倒數後十名的孩子，要麼把家長請來學校義務勞動要麼留級。留級對於農村孩子，意味著需要多交一年學費，能不留級最好不留級。
學校正在擴建操場，由於沒錢完成剩下的工程，學校想了個餿主意，讓差生的家長到學校做小工。放牛妹讓李雙琴去，李雙琴當然不會去。
“自家地裡的活沒人幹，哪有空去你學校幹。”
放牛妹讓桃之回學校告訴老師，實在沒空。
老師說這不是請求，是命令。老師催桃之抓緊，桃之求放牛妹抓緊。迫於無奈的放牛妹只好來學校幹了整整一個星期，每天下午到操場上挑挖下來的黃泥。操場是挨著褲子山建的，相當於需要把地挖平整。
桃之和另外九個差生負責把石頭從泥裡面掏出來，有時會掏出一些腿骨和頭蓋骨。這些骨頭不是那些棄嬰的，放牛妹說嬰兒的骨頭嫩，早就化了。
在這裡幹工的人編起鬼故事，這些鬼故事，在下一個學期開學之後，經由他們十個差生傳揚出去，整個學校的人都知道了操場有鬼。
這座操場有一棵板栗樹，樹底下有口井，挨著教師宿舍樓後牆有一口池塘，池塘邊上用紅磚圍著，站在紅磚邊可以看到下面有紅色的魚遊動。
桃之朝著紅磚建的宿舍樓望去，放牛妹說：
“小時候你和你媽在這住過的。”
她知道荔香在這裡任職過代課老師，校長和她說過。校長說：
“你媽媽是個非常優秀的老師，你的成績怎麼這麼差呢？”
桃之為荔香感到驕傲，又為自己拖媽媽的後腿而羞愧。她對學習似乎不開竅，搞不明白其中的奧義，乘法口訣別人倒背如流，她磕磕巴巴。她隱約地覺得自己不是個聰明的孩子。
放牛妹滿腹牢騷地說：
“你好歹考個及格呀，我這條老命哪有時間天天來替你做工。”
其他家長也紛紛罵起自己不爭氣的孩子。
晚上放牛妹趴在床上啊喲啊喲地叫，桃之懂事地給她捶背。
“奶奶，對不起。”
她該好好讀書的，讀書當大官，當了大官才能找那個壞男人報仇。
“你記住啦，我為你做這麼多，以後一定要孝順我，才不枉我的付出。”
桃之說：
“我一定孝敬你，給你捶背捶到老，賺了錢都給你花。”
放牛妹很高興，舒服地閉上眼睛。
“那你不能反悔，我養大你，會不會和你媽跑掉？”
“不會，我不是沒良心的人。”
桃之很堅定地說。
放暑假了，桃之每天跟隨放牛妹在地裡幹活，人曬得黑黑的。
辣椒樹上結滿辣椒。放牛妹說：
“先摘紅辣椒，綠辣椒不摘，青紅不接的晚幾天再來摘。”
桃之有時會誤摘青紅不接的辣椒或者不小心折斷辣椒樹枝，捱了放牛妹劈頭蓋臉的罵。鮮紅的辣椒能收高價，青紅不接的辣椒價次，虧了。辣椒枝斷了，少結好幾個辣椒，虧了、
桃之小聲地抱怨：
“就摘了幾個，至於嗎？”
小喆從家裡跑出來，到田裡找桃之。他站在田埂上笑眯眯的望著桃之，然後走下來，鑽進辣椒林。
桃之呼喊他：
“你快回家！”
小喆不聽，伸手摺斷其中一根辣椒枝。
桃之跳起來指著小喆說：
“奶奶，他折斷了辣椒枝。”
放牛妹卻格外寬容，為小喆辯解道：
“他又不是故意的！”
“你偏心他。”
桃之不滿地嘟著嘴，手裡不小心又折
