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按照自火的吩咐，楊長貴、陳玉全等人先將砍伐的杉木剝皮，只留下末梢的枝條，用來散發杉木的水分，便於杉木風乾。
自火看著一株株粗壯的杉木條，不禁喜形於色，似乎白花花的銀錢在握。
未等到杉木條完全乾透，自火便安排人把杉木條溜到清水河邊，由楊長貴、陳玉全等人扎製成木棑，沿清水河順流而下，直奔洞庭湖而來。
初冬的清水河顯得格外澄清，水淺的地方，河底的鵝卵石歷歷可見，兩岸的草木一片枯黃，幾叢翠柏點綴其間，透露出少許生機，河岸上的草叢裡不時竄出來野兔、野羊等動物，來到河邊飲水，看見河中央木棑上的人們，又倏地鑽入草叢裡去了。頭頂上南飛的雁群有時發出刺耳的鳴叫聲，自火從木棑上的篷房裡走出來，嘴上叼著銅煙桿，隨意坐在篷房旁邊的一截大圓木上，眯縫著眼睛，愜意地吞雲吐霧，眼前的景象多像自己年輕的時候跟隨大人們劃棑下長徳的情景，只不過那時候是給別人當劃棑手，如今卻是自己當老闆了，想到這裡，自火不由得站起身來，圍繞木棑四周檢視了一番，確定木棑是不是被竹纜系扎的牢實，以免散架的危險，畢竟木棑已經流經了幾個險灘，差點撞了暗礁，好在前兩天剛下過幾場小雨，清水河發了點水，確定竹纜完好無損後，自火又走到木棑前頭，檢視了一下水勢，看到木棑的走向偏離了水流方向，馬上要求棑牯佬到木棑後列划動條木製成的棑棹，使木棑的走向與水流方向一致，行駛在河中央。
居住在清水河兩岸的人們通常稱這些劃棑棹的人為棑牯佬，稱那些為大木船拉縴繩的縴夫為拉縴佬。
棑牯佬、拉縴佬大多是靠出賣苦力為生，這些迫於生計，數月奔波在江湖之上的人們生活得十分悽苦，飢餓、疾病、危險時時侵擾著他們，農奴樣的身份使他們比豬、狗高貴不了多少，從那些街坊鄉村潑婦們的對罵聲中充分體現了出來。以前的人們，因為沒有節育措施，只要能生小孩，九個、十個不算多，生下來的小孩能不能養大成人，就要靠運氣了。疾病、饑荒常常折磨著當時的人們。有的人家生了十多個小孩，可能最後長大的孩子也就只有六、七個，用他們父母的話來說就是混大的。與生存相比，教育根本就毫無意義，有人會為了爭點吃的大打出手。潑婦們往往用手指著對方，一邊跺著腳，一邊叫罵：“你這個死麻皮，就是個豬日的，狗日的，棑牯佬日的，拉縴佬日的，撒千家的……。”大概罵架的人，彼此憎恨對方，視為仇人，恨不得一句話將對方罵死，所以專揀一些毒辣齷蹉、不堪入耳的話語叫罵，彷彿在人們的眼裡，至少在潑婦們的心目中，棑牯佬、拉縴佬是卑賤的，低人一等的，但是棑牯佬、拉縴佬何辜，竟至於被罵架的潑婦們納入豬、狗同列。
這些呼喊著號子，流著血汗，身份卑微的撐船劃棑的人們卻始終激情昂揚，剛經歷險灘的拼搏，轉瞬又駛入一段長長的、幽深的、水勢平緩的峽谷，看見河岸邊有洗衣、洗菜的女人們，就撮嘴長嘯或發出下流話語進行撩逗，在女人們的咒罵聲中哈哈大笑，藉以打發單調枯燥、空虛無聊的歲月，每當傍晚船、棑停泊碼頭，適逢有集市的地方，這些平日勞作時喊著“嗷嘮嚎”號子的棑牯佬、拉縴佬就成群，上岸溜躂，或賭場煙館，或酒店青樓，從簡單直接中尋找快樂。第二天清早，天色微明，在老闆或者帶工頭的催促下，棑牯佬、拉縴佬又匆忙解纜啟程。
在呼嘯凜冽的寒風中，初冬的清水河水面上泛起層層浪花，在幽深，水勢平緩的河中央，不絕如縷的白色水泡沫一漾一漾地朝遠方緩緩流去。
經過連續多日的航行，一日下午，自火的木排駛近白浪灘頭，自火趕緊吩咐大夥將木排靠了岸，多年的放棑生涯使自火深知白浪灘的殘酷，清水河全長一千多公里，從源頭雲霧山雞冠嶺、斗篷山麓奔出，沿途匯聚一
