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這些苗人本來打算清早出發，首者接到一份信報，去往別處勘事，故而午後拔營，耽擱時辰。
有段路坑坑窪窪，馬車不時震動，李顧驚醒過來，“我們到達了？”
首者回應道：“還沒到呢。”他瞥一眼李顧，又言：“我們上路不久，你就躺在馬車上。”
“我昨夜沒睡好。”
“我今早看到你醒來時，四處檢視，本想詢問有何緣故，卻遇事出營。”
“那個廢墟建築佈局很像幾個山寨，包括你們掩機寨。”
“此話怎講？”
“遺蹟雖然有損壞，卻能看出原址房屋構成一個‘地’字。積土為地，故而此處為‘地寨’。此與掩機寨類似，亦可稱之‘炎寨’，其它還有三個山寨，形成金木水火土五行。”
“原來如此，我一直沒留意寨子的築構。”
“你們何時建立山寨？”
“我們先祖幾百年前發現這個寨子，便居住至今，期間擴寨，不曾改建原處。”
李顧聞言，沉思一陣，又道：“那些火鳳是怎麼回事？”
“先祖定居寨子之後，無意發現寨前沼澤地有怪獸，形似鳳凰，嘴裡能噴火。他們與之相抗多年，最終制成強猛迷蠱，控制怪獸。”
“火鳳既可護佑你們，卻也能反噬摧毀寨子。”
首者默言，並未接話。李顧見狀，內心不覺嘆氣，再次閉目。
不知過去多久，行伍到達一座大寨。李顧下車後，看著寨門相當熟悉。頃刻間，突然驚覺，此寨是石氏主寨。
進寨後，李顧隨著首者來到一間大屋。二人等待片刻，只見一名老者現身客廳。
“藍未，你是否取回《帝舜輿圖》？”
“回稟領者大人，並未成功，不過此行還是有所收穫。”語畢，首者上前與其耳語一番。
領者看到地上的箱子，既令屬下叫來器師。隨後走到李顧面前，問道：“這位小兄弟，怎麼稱呼？”
“在下姓李，單名一個顧字。”
“我們算是認識了，老朽名叫石善，苗人領者。”他走到客廳主桌，坐下椅子，又道：“我聽藍末述言，你們與輿圖盜賊並無關係。不過為了族物，迫不得已對你們動手。死去那麼多人，為此深表遺憾。”
李顧強作鎮定，秦慕蘭此刻被他們囚禁，為了她的安危，只能言道：“人死不能復生。”
蒙面男子帶著幾人從後門行出。胡宜驚訝發現他們所到之處皆是制石房，攏共十五間。
每間房子裡都有兩三個水池。制硝工將開採出來的硝石倒入池內，經過一段時間，開啟池底門閥，液水透過設定的濾網流入房子旁邊的溝渠。取出過濾後的雜質，倒入銅製的容器，放在太陽底下曬乾，既成硝料。
寨內不少男子在此充作制硝工，難怪山上採摘果實的都是一些老幼婦孺。
縱橫交錯的溝渠流淌著黑水，散發刺鼻的惡嗅。房屋煙霧瀰漫，牆壁呈現黃白色。此狀與寨南形成鮮明對比。
那幾人從庫房取得硝料，拜辭去往別地。蒙面男子喚來唐樓至此三人，詢問永綏城現況。其一人既言有幾個領部的苗人進城，似乎搜查什麼人，城內民眾人心惶惶。
這時不知何處冒出一人，其全臉為巾布掩實，走到蒙面男子側身，言道：“我們須得加快行動。”
“你說的沒錯，主家那邊可能已經開始佈署。”
胡宜趁機脫離那幾人隊伍，行回此處，聽到對話。那人掩面緣故，以致言語不清，他卻覺得有點熟悉。
未久，那幾人回到這裡，訴言有一人失蹤，蒙面男子聞言大驚，急命屬下尋找。
他們很快在主屋找到失蹤者，蒙面男子火速趕來，見到桌底此人，
