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河南有個叫聞人生的人，生病臥床已經有好些日子了。一天，他迷迷糊糊中看見一個秀才走進屋裡，恭恭敬敬地跪在他的床邊，言行舉止謙遜有禮，禮數週全。接著，秀才請聞人生出去稍微走一走，說著便挽起他的手臂，一路上滔滔不絕地說著話，一邊說一邊往前走，不知不覺走了好幾里路，秀才還沒有要告別的意思。聞人生停下腳步，拱手向秀才告別。秀才卻說道：“還得麻煩您再走幾步，我有一件事想求您幫忙。”聞人生忙問是什麼事，秀才回答說：“我們這些人都歸考弊司管轄，司主名叫虛肚鬼王。初次拜見他的時候，按照慣例應該割下大腿上的一塊肉，想請您幫我在他面前美言幾句，求個情。”聞人生驚訝地問道：“犯了什麼罪要受到這樣的懲罰？”秀才說：“不一定是犯了罪，這是老規矩。要是送的賄賂多，就可以贖免。可我實在是貧窮。”聞人生說：“我向來不認識鬼王，怎麼能幫上忙呢？”秀才說：“您前世是他祖父一輩的人，他應該會聽從您的話。”
兩人說著話，不知不覺已經來到了一座城郭。走進一個官府衙門，只見房屋算不上十分宏大寬敞，只有一座廳堂高大寬廣。堂下東西兩側各立著一塊石碑，上面用綠色的字寫著斗大的字，一塊石碑上寫著“孝弟忠信”，另一塊寫著“禮義廉恥”。他們猶豫著登上臺階，走進廳堂，只見堂上掛著一塊匾額，上面大大地寫著“考弊司”三個字。廳堂的柱子之間，有一副用木板雕刻著的翠綠色字的對聯，上面寫著：“曰校、曰序、曰庠，兩字德行陰教化；上士、中士、下士，一堂禮樂鬼門生。”聞人生還沒來得及仔細觀賞，考弊司的官員就出來了。只見那官員頭髮捲曲，腰背佝僂，看起來像是有幾百歲的人，而且鼻孔朝天，嘴唇向外翻著，都包不住牙齒。他身後跟著一個主簿吏，長著老虎的腦袋，人的身體。還有十幾個人在旁邊侍立著，有一半長得猙獰兇惡，就像山中的精怪。秀才悄悄說：“這就是鬼王。”聞人生嚇得夠嗆，想要轉身退出去。鬼王已經看到了他，走下臺階作揖請聞人生上堂，還關切地詢問他的起居情況。聞人生只是唯唯諾諾地應答著。鬼王又問：“您來這裡有什麼事？”聞人生便把秀才的請求一五一十地說了出來。鬼王臉色一變，說道：“這是有既定規矩的，就算是父親的命令我也不敢違背！”他神情威嚴，讓人覺得一句話都插不進去。聞人生不敢再說話，急忙起身告辭。鬼王側身相送，一直把他送到門外才返回。
聞人生沒有馬上回家，而是偷偷地潛回去，想看看事情會有什麼變化。他來到堂下，就看見秀才已經和幾個同輩人一起，被反綁著雙手，手指也被緊緊地夾著，顯然已經被繩索捆綁得結結實實。一個面目猙獰的人拿著刀走過來，扒下秀才的褲子，在他的大腿上割下一片肉，大約有三根手指那麼大。秀才疼得大聲嚎叫，聲音都快嘶啞了。聞人生年少氣盛，重情重義，憤怒得無法控制自己，大聲喊道：“如此悽慘，這成什麼世界了！”鬼王吃驚地站起來，暫時命令停止割肉，趿拉著鞋子快步迎向聞人生。聞人生憤怒地衝了出去，向集市上的人四處訴說，聲稱要向天帝控訴這裡的惡行。有人笑著說：“你也太迂腐了！那藍天白雲，茫茫蒼蒼，到哪裡去找天帝訴說你的冤屈呢？這些鬼物只和閻羅王親近，呼喊閻羅王或許還能有個回應。”於是給聞人生指明瞭去閻羅殿的路。聞人生趕忙前往，果然看到閻羅殿威嚴赫赫，閻羅王正坐在殿上，他便跪在臺階下大聲喊冤。閻羅王把他召過去訊問一番後，立刻命令幾個鬼卒拿著繩索、提著錘子前去。不一會兒，鬼王和秀才都被帶到了閻羅殿。閻羅王審問清楚情況後，勃然大怒，說道：“念你前世讀書刻苦，暫時委派你擔任這個職務，等你投生到富貴人家。可你如今竟敢做出這樣的事！現在要抽去你身上的善筋，增加你身上的惡骨，罰你生生世世都不能取得功名！”鬼卒們於是用錘子打他，
