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廣州，並沒有港口，卻有東南之地最大的集市。逢七則是每月三次的大集。
可巧這一日，段老爺剛帶著兩個貼身小僕住下，聞得第二日就有大集，滿心歡喜。
一路上他盤算了好幾天，想著究竟是暗中探訪，還是公開收。這都是有講究的。
奇貨可居。這樣的稀罕物，真要收，多是暗中收齊，防著別人哄抬價格。但暗訪就有可能拿不到貨，渠道用幾個，都有講究。
段老爺做了二十多年的布匹絲綢生意，自然有一套手腕。蓮絲布雖珍稀，只要運作得當，總不會貴出格去。
他找到自己多年的生意夥伴徐展，也是跑洋貨的老手了。
徐展一進房門，段老爺便命令小僕在門口守著，再將門關得嚴嚴實實。
段老爺沒說那麼透徹，只說想要蓮絲布進貢，想以五兩金的價格收個十來匹。
徐展約莫五十歲，二指寬的臉上擠著油膩膩的五官。咂摸著一口經年嚼檳榔的黑牙，心頭暗盤算一陣，說道：
“段老弟啊，這蓮絲布，我雖沒倒過手，也知道其市價。當年的價格也不過三金一匹。和你這說的五金一匹的，可是同一個東西？”
段老爺心頭暗喜——徐兄還是這麼實在！
“徐兄，此事還請你多多周全！”
段老爺正想說要給他酬勞，又將話咽在了嘴裡。徐展的報價定是加了份子的。轉念又想，宮裡頭的人為何說是十金一匹呢？還是說那宮裡人故意漏了底價，為的就是吃這個差價？
徐展喝了口茶，心想段老弟買這蓮絲布多半不會只是為了進貢，很可能有筆生意。否則不會親自跑來廣州。一金一匹的貨，他要五金一匹收了，那不得賣十金一匹去？三金的價格給他恐怕虧了，等貨收到了，就說漲價了，賣他四金也說得過去。
“段老弟既然要暗收此貨，待我去尋那幾個跑船的兄弟問問。”
“好好，聽說明日大集，我想著去集上看看。”言下之意，大家都別漫天要價了。
一夜無話，第二日，段老爺領著兩個小僕進了大集。說是有南洋貨，其實更多的還是芮國的南北貨。
連著跑了好幾家布行，段老爺只裝作隨口一提，對方說沒有，便不再多問。逛了整個集市，竟沒有一個鋪子有蓮絲布。一天下來，悻悻而歸。
又過了一日。段老爺一籌莫展地坐在客棧裡，想著自己還是太沖動，竟偷聽了別人的談話，就不遠千里地來買這勞什子。
徐展派了一個人來遞話，說是問到了，要他趕緊去寶悅茶莊一趟。
段老爺忙不迭地趕了過去。寶悅茶莊的夥計也是得了訊息，聽他說要找徐展，便將他引向了後院的會客室內。
徐展正和一個鬚眉皆白的圓臉和尚喝茶，見他來了，便起身介紹和尚是天池寺的監院，法號無厭。
“還請大師指點迷津。”段老爺合十行禮。
無厭先阿彌陀佛了一番，再說道：“蓮絲布正是皇家禮佛之聖物，施主有此慈悲心，行此慈悲事，實乃積德積福之舉啊。”
段老爺連忙謙虛擺手。
無厭又道：“這蓮絲布的根源在海上，冬日並非蓮花盛開之時，自然也非蓮絲布盛產之際。”
段老爺雖知道，也裝出一副恍然大悟的模樣。
無厭又說道：“眼下遠水難解近渴，前無道路，後有追兵——”
“追兵？”徐展放下茶杯，問道，“還請大師明言。”
“昨日便有一個施主登了我寺的門，要找主持買蓮絲布。”無厭做出一副惋惜的神情。
段老爺一聽，連忙抓住袖子問道：“天池寺有布？”
徐展連忙給段老爺遞眼神：“天池寺可是百年古剎，蓮絲布自然
