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從前有一位孩子叫寶柱，聽這個名字，就是一個嬌貴孩子。真的，寶柱從小就死了父親，寡婦娘只守著他這一個孩子，自然要把他當作寶貝看待。可是有什麼法子呢，吃穿逼的，十歲的時候，寶柱就給地主家放牛放羊，大一點了，就給人家去做長工短工，那真是什麼營生也做過了，別說鋤刃磨去了，就是鋤把也磨細了。娘兒兩個掙斷筋地做了一年，三十晚上還是沒面吃頓餃子，沒油點亮燈，五更深夜，聽到外面鞭炮響成了串，心裡是說不出那個難受滋味。那一年，寶柱已經長成了一個很壯的小夥子了。過了正月初三，寶柱跟娘商議道：&ldo;咱娘兒倆天天給人家做活兒，年年受這樣的窮。今年我往遠處去，也許別的地方工錢會高一點。&rdo;娘長嘆一口氣，她捨不得寶柱離開，但是受窮也受怕了，只好答應了兒子。
寶柱上了路。走了有七天七夜，走到了一個靠山的地方。那裡有一個村莊，大街上有一個高大的門樓，門兩豎著旗杆，立著石獅子，一看就知道是曾經做過官的人家。他看著看著，從門裡走出一個老漢來，穿著黃緞子馬褂、紫緞子大袍。寶柱心想，這可是個有錢的主兒了。還沒等他開口，那老漢先問道：&ldo;你這個小夥子是做什麼的?&rdo;寶柱上前說道：&ldo;老大爺，我是給人家做長工的。&rdo;老漢笑了一下說道：&ldo;我正要僱長工呀，你就在我這裡住下吧。記住，以後叫我劉老爺。&rdo;寶柱停了一停說道：&ldo;劉老爺，咱有話講在頭裡，我不是這地方人，我走過三州六府，為的就是要多掙幾個錢啊。&rdo;
劉老爺忙問道：&ldo;你要多少錢呀?&rdo;
寶柱說道：&ldo;一年我要三十吊錢。&rdo;
劉老爺想了一想說道：&ldo;就依你，三十吊錢吧。可是有一樁，我叫你做的營生，你可都得給我辦得成，辦不成一樣，你這三十吊錢，一個也就別想要了。&rdo;
寶柱心裡琢磨了下：論莊稼地裡的活兒，耕割鋤耬，自己樣樣會;說到家裡的活上，泥牆苫屋，推磨軋碾，自己也樣樣能;論力氣吧，誰也比不上我;就是放牛放羊，自己也是頭把手。他想來想去，自己是沒有不會做的活，於是就答應了。
劉老爺家裡用著很多的長工短工，他們當面叫他&ldo;劉老爺&rdo;，背後都叫他&ldo;劉老狼&rdo;。寶柱心想：&ldo;管他老爺老狼呢，反正自己是做工拿錢唄。&rdo;
這個劉老狼還天天唸佛燒香，唸完佛燒完香，他就對長工短工吩咐第二天的營生了。他吩咐的不是一樁兩樣，而是成套成堆的。
寶柱半夜起來推完煎餅，天不亮就得掃完那個大院子。白天的營生那就更多了：起牲口棚，扒灰鋤草，捎帶著還得餵豬、餵馬、餵牛、餵頭羊。晚上還得挑幾十擔水。寶柱真是從天不亮忙到深更半夜，他別想的不想，只想能掙到那三十吊錢，娘兒倆能寬寬裕裕地過個年呀。
一月過去了，兩月過去了，劉老狼不管吩咐什麼營生，哪一樣也沒難住寶柱，不只是做成了，還做得又好又快。
柳枝剛剛綠，草葉剛剛發，有一天，劉老狼對寶柱說道：&ldo;你給我進深山裡放羊去吧，七天回背一次乾糧。記住，你到冬天把羊交給我的時候，這一群羊要變成二百隻羊呀。&rdo;
寶柱左數右數，這群羊只有一百隻，到冬天怎能變成二百隻呢?劉老狼嘻了一聲說道：&ldo;這就全憑你放得好啦，你要是不願意要這三十吊錢，那咱就算了。&rdo;
寶柱沒有吱聲，他趕著羊進深山裡去了。
寶柱住在山洞裡，他吃的是硬幹糧，喝的是冷泉水。白天，他為了能叫羊吃上好草，他爬上這個山頭，又走上那個山坡。
