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王匡和其餘首領一番商議之後，給劉縯下了最後通牒，道：&ldo;好，我便給你三天時間。三天一過，倘無救兵，那便大家兩不相干、各奔前程。&rdo;

三天時間，又能期待什麼奇蹟呢？然而還好，上帝關上一扇門，必同時開啟一扇窗。

【no3 飲鴆止渴】

半年前，綠林軍遭遇瘟疫，分裂為兩部：新市兵北走南陽，被劉縯收編；下江兵則在其首領王常、成丹、張卬的率領之下，西入南郡。下江兵也是命苦，一入南郡，就碰到了嚴尤這麼位難纏的對手。

王莽當初委派嚴尤前來荊州剿匪之時，有意給他穿小鞋，不僅不撥一兵一卒，甚至連發兵的虎符也不肯給。嚴尤和副將陳茂只能空手進發荊州，到了地頭，招兵募士，現炒現賣。然而，是金子總能發光，嚴尤很快便糾結起一支強悍的部隊，在南郡殺得下江兵丟盔棄甲，潰不成軍。王常、成丹、張卬等人率殘部倉皇逃入南陽，嚴尤則在後窮追猛打，緊咬不放。

當劉縯敗退回棘陽時，王常等人正屯兵於宜秋，距離棘陽只有四十餘裡，殘餘部眾尚存五千餘人。而這些殘存的下江兵，正好成了劉縯眼中的救星。

然而，關於向下江兵求援，劉秀和劉稷卻頗為顧慮。他們已經吃夠了流民武裝的苦頭，這些人，既不能共患難，又不能共富貴，成事不足，添亂有餘。光新市兵和平林兵就夠他們受的，倘若再請來下江兵，劉氏在聯軍中的實力將越發削弱，弄不好，反倒讓這些流民武裝後來居上，喧賓奪主。到了那時，一場辛苦，知為誰忙？

劉縯何嘗不知道流民武裝難以伺候，但眼下實在別無它法，只能向下江兵求助，權當飲鴆止渴。劉縯答劉秀道：&ldo;我等起兵，志向有二，一為誅滅王莽，二為興復漢室。如今情勢危急，不招下江兵，則必敗無疑。倘若天不佑劉氏，不能興復漢室，退而求其次，只要能誅滅王莽，二志得遂其一，斯亦可矣。至於天下江山，自有有德者居之，又何恨也！&rdo;

劉秀忽然有不祥的預感。在劉縯的話中，隱約透出一種殉道者的悲情，要知道，劉縯一向以漢高祖劉邦自比，他是志在取王莽而代之的，在他看來，未來的皇位非他莫屬。而現在，在經歷過一場慘敗的打擊之後，從劉縯的話裡可以聽出，劉縯已經有了認命的意思，只要能誅滅王莽，皇位究竟由誰來坐，他似乎已經無所謂，已經不看重了。

劉縯留下劉稷與鄧晨守營，自己則和劉秀、李通前往宜秋城，與下江兵聯絡。三騎來到宜秋城下，只見城門緊閉，城牆上弓箭手大叫，&ldo;來者何人？&rdo;

劉縯仰頭高呼：&ldo;舂陵劉伯升慕名來訪，願見下江一賢將，共議大事。&rdo;

下江首領們接到通報，不免嘀咕：劉縯劉伯升，他不是正在棘陽和官軍交戰嗎？突然跑來宜秋，意在何為？大家從來都不是一路人，也沒什麼共同語言，又有什麼大事可以共議？下江首領們既警惕又疑惑，於是推舉最善於應對的王常，出城與劉縯會面。

城門開處，王常單騎而出。在流民首領中，王常是個異數。王常，字顏卿，潁川舞陽人，出身官吏世家，王莽末年，為弟報仇，亡命江夏，後加入綠林軍，很快便躍升為重要首領。和其餘流民首領不同，王常深諳世事，見識深遠，他知道，他們這些人終究難成大事，只能作為棋子，為人所用。既然註定要為人所用，他們所能做的，便只有儘量找一個靠譜的買家。

王常打馬而前，劉縯、劉秀、李通拍馬迎上，四人相對，略作寒暄之後，劉縯便直奔主題，說明來意，請求合兵一處，共擊王莽。王常早慕劉縯大名，今日一見，果然儀態雄壯，很是一副靠譜的模樣，於是頓生託付之心。王常雖然心中願意獻身，嘴上卻和女孩子一樣，多少總得矜持