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木棠重獲新生的這天，亦是她某位故人的大日子。張祺裕又坐在薛家茶館自己那寶座上，獨自一個，沒有叫上林懷章。今朝賭榜的閒人寥寥無幾，大抵誰都看出這次恩科時間倉促、擺明了是皇帝給武將們特設的恩榮——如此，還有甚做賭設局的意思？瞧這四周空空蕩蕩，連個談天說地的人都尋不到，張祺裕長長打個哈欠，乾脆趴桌子上睡了一覺。或許是昨晚笙歌酒宴折騰到太晚，他這眼一閉一睜，清晨變成了黃昏。視線模模糊糊怎麼也瞅不清楚，他灌兩口冷茶，帶著滿面壓出的紅印子下樓衝去對街，仰脖子鑽研半天，最終是嘆口氣拍個腦門，完了又撫掌大笑：
“一雪前恥吶苦盡甘來……錯失會元又丟人現眼……嘶、這麼說來……”
他到底是放棄了早準備好的那三千響炮仗，腆著臉兩手空空就上門去道賀——甚至不往前院記個名。他自西牆翻進去，輕車熟路徑直三秋院走，那金榜題名的大才子果然躲在這一個人偷飲什麼珍藏佳釀，被他撞個正著。
“我看你爹前院擺的陣仗老大，幾條街外都能聽到響。你這小子，怎麼不去人大宴上、好好給你爹長長臉面？”
“大擺宴席所欲為何別說你看不明白，”林懷章看著他薅走酒壺、對嘴就倒，冷眼嘁聲道，“不正是為了、給你這等要林家笑話的、做出個風雨不動、無所畏懼的樣子？從頭至尾，與我有何相干。”
“老哥哥我不管那些彎彎繞，我是真心來祝賀你。十……幾年來著？甭管幾年寒窗苦讀總算到今日算結了。這是大事！你既然不去前院慶祝、前院也不需得你……”張祺裕說著將酒壺一放，勾肩搭背就要往外走，“你這什麼酒、光辣、只苦，一點不醇厚，哥哥我做東，咱倆去千觴樓，一醉方休！”
“父親還給劉兄及會元發了帖子……”
“嘖嘖，人劉深攏共在你家住了幾天，這就成知心故交了？這天都黑了還不來，小媳婦等郎君往半夜等啊？成日渾水摸魚，你名次還還比人高上一名，指不定人自慚形愧，才不肯來呢！”
張祺裕嘴上如此說著渾話，心底可是真怕他一個人躲起來為周家那些風言風語困擾，這才非要找個熱鬧場子不可。可得虧如今林懷章收了性子沒由著他胡來，否則若真去了千觴樓，那才真是自取其辱——
有關周家母女的閒話，最初正是從千觴樓裡傳開來。
周庵獨女十四年前莫名失蹤又自行尋回，疑是與人未婚私逃又被情郎所棄——這事當年曾在京城掀起陣風雨，不過後來“吳惑言案”突發，時御史大夫趙茂及中書侍郎流配，吏部員外郎孫夷貶官外放，滿朝文武人人自危，誰還有心關乎別家兒女私密。如今錢遵翻案、楊珣下獄，不知何人舊事重提，言之鑿鑿道當年林斂大禍累身、全靠不計聲名棄舊妻、娶新婦，解了周庵燃眉之急才得其信任庇護。至於這燃眉之急到底為何……
“說話的人嘴髒，你何必往心裡去。不過是些自命清高的，恨周庵與楊珣沆瀣一氣卻偏能獨善其身；還有些跟著他倆髒了手的，恨他落井下石不講道義；剩下些見著宮裡你那小妹妹闖下大禍跟著瞎起鬨的。不過都是些跳樑小醜，周庵有世家護著，位置穩固；你林家宮裡有良寶林盛寵，朝中多了錢家助力，還有您這位新科的進士老爺，辦個宴席都非一般的排場，還用得著搭理外頭那些胡話？”
林懷章沒有說話，只看著那傢伙大呼小叫又拉他行起酒令，乾脆心一橫，也不再憂心未卜前程。至於什麼今後榮王跟前行走參涉政事，步步謹慎不能再任性而為那都是來日煩憂，今朝既有酒、且今朝大醉罷。
三杯酒下肚，他嘴上就沒了把門。
十杯酒下肚，他被張祺裕扯著轉個圈又倒下，已然不分南北。
十杯酒下肚……滿壺酒下肚……
黃昏的天香
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