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二老爺的預言沒有成真，在進入臘月之前，京西太行山晚清最後一科貢士，保和堂蔣家的老太爺蔣翰雉去世了。在京西，這是一件人們早已預料到的理所當然的重大的事件。
老太爺在早晨的時候就將前來看望他的大老爺留下了，他抓了大老爺蔣萬齋的手，條理十分清楚地交待了保和堂日後的方針大策，其主要內容有兩條。首先保和堂不能後繼無人，不孝有三，無後為大，在這個前提下，大老爺可以多討幾房小老婆，並且最好能做到兒孫滿堂。另外一條是關於二老爺蔣萬秀的，蔣翰雉對蔣萬齋說，無論如何他是你的同胞兄弟，再不成器，仍然是蔣家的人，在不給他掌握財產的情況下能多關照他就多關照他。老太爺同時交待大老爺要善待二太太蔣陳氏，蔣翰雉不知道大老爺和大太太已經把保和堂的內務交給二太太了。
老太爺蔣翰雉說，那是一個好女人，要知如此，倒不如娶給你做個二房，肯定能生兒子。
這讓大老爺很尷尬，不好發表任何意見。對於保和堂產業的經營，蔣翰雉毫無擔心之處，他早就斷定大老爺要比他有過之而無不及。
然後老太爺像拉家常一樣提到了穆先生，他告訴大老爺，穆先生其實出身於，因為犯了官司，全族的人被剿了，一個肩不能挑手不能提的少爺靠祖上相傳的一些醫道流落江湖為生，可算生不逢時，要不穆先生很有可能是個了不起的人，這當然也是一個需要大老爺特別關照的人。
在交待完了這些事情之後，蔣翰雉對兒子說，你去吧，我要睡了，好睏。
大老爺沒有給老太爺把脈，他比誰都知道這是迴光返照，老太爺已經沒救了。他沒有動，靜靜地坐在老太爺身邊，並讓杏花去喊二老爺和二太太，本來不想驚動大太太，但這是非同尋常之事，最後還是交待杏花把大太太也喊來。這時候老太爺基本上是一口氣關著了。
二太太與大太太親自動手為老太爺穿了壽衣，外面套了官服，頭上著了頂戴花翎，腳上穿了官靴，一切完全弄停當之後，老太爺蔣翰雉就咽氣了。
所有在場的人除二老爺蔣萬秀之外，一齊嚎啕大哭，這叫報廟兒，意思是死者已經離開陽間到陰間報到了。
後面的事情當然是報喪，蔣家沒有多少晚輩，除了一些說不出來歷的遠房親戚之外，幾乎沒有同宗族的人，報喪的事就著落在護院房了。
報喪的人個個騎了快腿騾子，頭上纏了白布，各奔東西，保和堂蔣家老太爺蔣翰雉去世的訊息將很快傳遍整個京西。
保和堂坐東朝西的大門上掛出兩盞黑色紗燈，用一匹白布抽成的兩束花球掛在保和堂金字招牌下，青磚大宅裡四處一派肅穆。
大老爺蔣萬齋同二老爺蔣萬秀以及大太太二太太，初步擬定了老太爺的喪事操辦程式以及總管人事等，其中包括帳房許老爺子和高鷂子。蔣家人不在其內，只是二太太得隨時按總管開出來的單子支撥一應物品和錢。
一向不管事的二老爺提議由勾八當總管。勾八是這方面的老手，三里五鄉的辦喪葬都選勾八做總管，二老爺說，勾八是腦瓜頂上插蠟，整個兒的一盞人燈!二老爺跟勾八是拍肩膀兄弟，是那種在賭場上建立起來的鐵打不散的關係，二老爺想透過勾八在辦喪事的時候貪出些錢來，這是一件神不知鬼不覺的事情，如果能行的話，他可以考慮給勾八分一份。但是，二太太的意見讓二老爺大失所望。
二太太說，這怕有些不妥，老太爺活著的時候就不跟勾家共事，勾八的為人不適合當老太爺的喪事總管。
二老爺伸著細長的脖子，瞪著一雙黃眼珠子，說，這是咋著說呢?不要勾八當總管，讓誰當?誰有這本事?
二太太說，讓穆先生當總管吧，有什麼事還有我們呢不是?二太太這話不是對二老爺說的，她在問大老
