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鶴華動作一愣，笑著點點頭，快行幾步追上眾人。
待到戲臺處，皇后介紹道：「臣妾想著京中的戲班子來回也是聽膩了，又聽閩南的命婦說起過，她們那兒流傳有：『三日沒火煙，也要看合春；三日沒米煮，也要看戊己』的戲謠。臣妾好奇，便喚來，請陛下和母后一同看看。這『合春、戊己』兩位名旦臣妾沒尋見，不過這班子在當地也是有些名頭的。」
竹馬戲開場節目都在表演《打四美》即由四位小姑娘分別扮演「春、夏、秋、冬」四季角色，具打扮簡樸，胸前臀後扎著紙糊的馬頭、馬尾，跨著竹馬，手拿竹竿子，邊舞邊唱「春遊芳草地，夏賞綠荷池，秋飲黃花酒，冬吟白雪詩」。
鶴華也是第一次見這「竹馬戲」，不過她曾遇見過閩越一帶的人士，這個戲曲的語調像是當地民間歌謠、小調改編而來，又以琵琶、洞簫、橫笛為主，喧鬧異常，聽著比尋常戲曲更顯歡快、質樸。
幾齣戲演完，已經到了酉初三刻，眾人又移步去用晚膳。宴會上的菜餚包括肉、成豉、雙下駝蜂角子、炙子骨頭、索粉、白肉胡餅、群仙炙、天花餅、太平畢羅乾飯、縷肉羹、蓮花肉餅、假黿魚和密浮酥捺花等。
鶴華等人隱於帝後席位斜後方，等眾人用晚膳，皇帝開口說道：「元宵節乃天官華誕，故燃燈以慶。今年朕還召了一隊雜技班子以慶佳節。」
大殿外眾人依次落座，大殿前的院子裡搭起了一個大圓臺，用紅布鋪底，右後方還有一座用松柏樹枝紮成的鰲山燈棚。燈棚上掛著各式彩燈，彩燈之間還有「八仙」往來穿梭，看上去非常喜慶。
臺上各種雜技表演盡顯其能。
一男子躺在桌上，邊吹笛子，邊雙腳半舉頂起一個木轉子，木轉上立一男童，也吹起笛子，兩人合奏，旁邊還有幾人敲鑼打鼓，吶喊助威。
曲畢，男子伸腿一蹬，小童左手拿著笛子，彎腰右手抓住木轉邊緣，空中一轉穩穩落地。
又見一男子推上來近人高的鐵桿，接上鐵圈。拿出一個酒囊猛喝一口含住，轉頭往鐵圈上一吐，瞬間火舌沿著鐵圈熊熊燃燒起來。
接著領著兩隻穿紅衣的猴子上來，看起來並不懼怕火焰，一大一小，大的立守著鐵圈，小的被男子抱在懷中。重頭戲上來了，見一壯漢赤膊圍了張虎皮，牽了只老虎上臺，它約莫半人高，通體呈棕黃色，背部和體側具有多條橫列黑色柳葉紋。頭大而圓，脖子緊捆著一條鐵鏈。
老虎出來的瞬間，眾人皆懼，低聲討論著。
鶴華同徐達一對視，兩人不約而同地用左手按住刀柄往前略站了幾步。
「陛下，臣妾看著有些害怕。」底下一個嬌柔的聲音說道。
鶴華偷瞧著貴妃的神色，她面無表情地低垂著眼眸，看不出喜惡。
皇后擠了個笑，朝身側宮女偏頭低聲吩咐了兩句，宮女垂頭彎腰急行幾步，忙出去將班主喚來。
「草民叩見皇上、皇后娘娘，恭祝皇上萬歲萬歲萬萬歲、皇后娘娘千歲千千歲。」班主進前跪下趴伏在地，行了個大禮。
「免禮吧。」皇帝意趣盎然地問道：「你們這老虎怎麼擒來的？」
班主下意識的抬頭朝出聲音的地方看去，還沒看見皇帝的樣子，就見左右侍衛手按腰間大刀，他猛地低頭嚥了咽口水，說道：「草民路過關東地區，正巧碰見當地有人獵了只老虎，是隻母虎剛下了崽。草民花了些銀子將那小虎買了下來，一直馴著。」
皇帝聽後頓感無趣，他見這老虎威風，長約六尺，皮毛順滑，還以為這雜技班子有什麼過人本事，能生擒並馴服這麼大的猛禽，結果從小馴養，怕是已經沒了野性。
他向身旁總管太監使了個眼色，那總管太監上前一步厲聲問道：「這畜牲可是能把控住？今兒
