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這些簡單的人口統計數字反映了重要的社會含意。比如，在拉丁美洲，西班牙和葡萄牙的法律是允許奴隸結婚的，還為他們的家庭提供了某種形式的保護，但在美國，奴隸的婚姻是沒有法律基礎的。可是，西印度群島和拉丁美洲的國家依靠進口奴隸來維持奴隸的需求量，而從非洲進口的奴隸中，男性人數幾乎是女性的兩倍。因此，許多男性奴隸根本沒有結婚和組織家庭的可能。相反，1820年後美國的男、女奴隸數目基本相等，多數奴隸都得以組織家庭。這是北美奴隸自然增長率大大高於其他地區的原因之一，也有助於說明為什麼美國發生大規模奴隸起義的次數少於加勒比地區或拉丁美洲國家：有家庭義務的男人比沒有家庭義務的人較難參加起義。
然而，美國的奴隸家庭是脆弱的，因為它缺乏法律保護，美國奴隸制最大悲劇之一就是奴隸家庭的破裂。即使奴隸主本人不願拆散其奴隸的家庭，將他們出售，也不能阻止他人在他去世後為抵償他的債務而這樣做。許多研究美國奴隸制的學術報告都證實，被奴隸主拆散(通常是賣掉一人或將兩人分別賣給不同主人)的婚姻佔奴隸婚姻的五分之一至三分之一。至於被賣掉的子女或被拆散的兄弟姐妹，就不知其數了。
蓄奴制與勞動道德觀
在現代社會裡，人的地位與出身有關，也與個人的成就有關。但奴隸的地位是完全由出身決定的。對於絕大多數的奴隸來說，提高地位的範圍是極小的：如從田野作業提拔為司機或室內奴隸。即使那些花錢贖回了自由的奴隸，其地位的變動也受到種族主義和各種限制自由黑人的法律約束。
蓄奴制也破壞了南部白人的勞動道德觀。由於體力勞動都與奴隸相聯絡，勞動就成為低賤的，而不是光榮的事了。維吉尼亞的政治家喬治&iddot;梅森承認，&ldo;蓄奴制對發展工藝和製造業不利。窮人輕視奴隸從事的工作。&rdo;南卡羅來納州的工業家威廉&iddot;格雷格抱怨說，他的州&ldo;缺乏勤勞人民應該具備的一切特徵。&rdo;由於就業機會少和對白人的勞動缺乏尊重，到美國來的移民中只有八分之一在南部定居。從蓄奴州移居自由州的白人是自由州移往蓄奴州的兩倍。
奧姆斯特德直言不諱地批評了南部白人和黑人的勞動態度。他在作品裡描寫了南部草率的耕作、坎坷不平的道路、破爛不堪的公共設施、火車和汽船晚點或無故取消班次，以及整個得過且過的氣氛。奧姆斯特德和其他學者一樣，認為問題的根源在於奴隸勞動的低效率。強制性的勞動是不情願的勞動。奧姆斯特德寫道，奴隸們&ldo;看來是在做著勞動的動作，實際上不使一點勁&rdo;。他認為北部一個自由工人的效率相當於一個奴隸的兩倍。他解釋說，大多數奴隸缺乏努力勞動和提高效率的積極性，以增加產量。他們缺乏現代化勞動所必須的時間觀念。一個南部白人說：&ldo;他們的時間對於他們自己毫無價值。&rdo;奧姆斯特德認為這個評論是很中肯的。
黑人用消極怠工的方式抵制這種強制性勞動。這從黑人的傳說和種植園主的檔案記錄裡可以找到印證。例如，他們假裝生病、在監工不注意時停止工作、假裝聽錯了命令、破壞工具、虐待耕畜、逃進森林或沼澤地等。奴隸制也是南部農業技術落後的原因之一。南部的鋤頭十分笨重，據說是因為北方農場通常使用的那種輕便鋤頭會被奴隸弄壞。北方的農場主開始使用馬牽引犁和中耕機之後很久，奴隸們還在繼續使用鋤頭翻地和耕耘。南部農業所用的犁，都是老式的騾拉鐵鍬似的淺耕犁，而不是19世紀30年代北方普遍使用的馬拉模板式深耕犁。南部普遍以騾為耕畜，因為騾雖不如馬那樣健壯有力，但不需精心飼養，經得起奴隸們的折磨。在1860年，各蓄奴州飼養的騾佔全國總數的90，而馬只
