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建康城建都百年，天下貢賦、四方資財盡數匯聚於此，因此城中繁華處天下無出其右。大晛海禁寬鬆，秦淮幾大津口常年有海外船隻停泊。河岸酒家每日不知要接待多少四方來的客人，其中還不乏高鼻深目的外域面孔。
因此，有幾位客人走入岸邊最大的鶴鳴樓，壓根不會引起任何特殊的注意。
雅間內靜謐無聲，雅間四周已被喬裝的軍士戒嚴。客人推開門，看到昔日的長熇軍主帥趙釴正坐在桌前。
荊州刺史包大昭單膝跪地：“屬下參見大帥。”
趙釴將他扶起，“我早已不是長熇主帥了，我在信中的請求，你能親自來京中，我很感激。”
包大昭已知曉趙釴要帶兵北上的緣由，當下並未有絲毫猶豫，將一枚玄鐵虎符捧出：“三萬荊州軍但聽大帥號令。”
趙釴沒有立時接過虎符，“我此行北上，是逼不得已，也是破釜沉舟，我的侄兒在北灤國都生死未卜。但荊州軍一旦出動，面對朝廷的問責，勢必是要連累你了。”
包大昭知道他與當今陛下有舊時同袍之誼，不是形勢所逼，不會走到今天這一步。
“大帥，屬下不能深知你率兵北上的其他理由，但只一條，荊州軍必定俯首聽令。梁州錦繡山水，是二十年前多少兄弟的白骨換來的，如今怎可落入他人之手？梁州一失，後面就是信州和荊州了。陛下短見，但荊州兵不能眼看著國土盡失。”
趙釴拿起那虎符，敬了包大昭一杯烈酒。
當天夜裡，太初宮中傳來訊息。前長熇軍主帥，大將軍趙釴率領兩千部曲疾馳，似是奔向荊州，元慶帝聽聞訊息氣得渾身發抖。
“長熇軍虎符好好收在宮裡，並未賜給他，趙釴真是要造反了！他拿什麼造反，就憑他的兩千部曲？他的這些屬下不是耕地的僮僕嗎！”
內侍答道：“稟陛下，奴婢聽說，趙將軍養在雍州田莊的兩千部曲不像其他世家的部曲只會生產勞作，這些人都是從戰場上下來的，可以一當百。”
元慶帝吩咐：“來人，把太子、竑王和兵部尚書傳來！”
北灤上都城。
早朝開始不久，大殿上北灤群臣起了爭議。對於幽閉在四方館中已數月之久的大晛使團該當如何處置，有人認為不斬來使是自來的慣例，應將使團放回。有人認為大晛如今朝廷衰微，無將帥之材，大可斬使立威，待已進駐梁州的覃將軍做好準備，再以梁州為據點，往南擴張。
太子拓跋嶽和二王子拓跋虎文各自站在一邊，兩邊爭議不下，只得暫時擱置。
四方館是北灤接待外國使臣的官署，自二月下旬大晛使團來訪，至如今已戒嚴半年之久。負責看管四方館的是二王子拓跋虎文的親衛，館外被圍得嚴實，除了每日放人定時送餐，幾乎飛不進一隻鳥雀。
傍晚時分，在廚工進入館內送餐之際，一名大晛使臣衝撞開看守的軍士，看守的其餘人一時未能防住，讓他跑出四方館厚重的大門前，呼喊著要逃出。
拓跋虎
