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呂后從實力上壓制皇帝，從道義上壓制諸臣，並大力提拔呂氏族人，形成強大的呂氏後族勢力。呂后為控制皇帝，對親兒子漢惠帝實施高壓。關於這位悍母是如何從精神上虐待親子，諸如請他觀摩將戚夫人虐殺為人彘、強迫他娶自己的外甥女當老婆之類，要講清楚可以另寫一部專著，這裡就不多講了。已是成年的漢惠帝本來頗有志氣，很想將漢朝建設成一個偉大的帝國，然而在親媽的包辦下，終日以淚洗面，更無從過問政事，最後只能將自己放逐到聲色享樂之中，在位僅七年便駕崩，享年二十四歲。之後呂后立皇太子劉恭為帝，史稱西漢前少帝，呂雉晉為太皇太后。四年後，呂后廢黜前少帝並處死，立惠帝另一子常山王劉弘為帝，史稱西漢後少帝。四年後，呂后駕崩，她的十五年統治終結。客觀地說，這十五年宮闈之事不足稱道，但社會發展其實還不錯，尤其是蕭何、曹參為相，政治清明，經濟發展，被視為賢相典範。這一段時間經歷了三個皇帝，但太史公認為這三個都不是真皇帝，在《史記》中沒有為他們撰寫本紀，而撰寫了《呂太后本紀》。應該說呂后的統治還是比較成功，各派勢力表面上沒有發生衝突，但這全賴於呂后這個兼掌道義與實權的人來維繫，她死後各派必然失去平衡。
脆弱的權力真空
漢高帝駕崩前一年，身體極度虛弱，呂后其實已經開始攝政，剷除了漢初三大功臣：韓信、英布、彭越，震懾天下，剩下的功臣陳平、周勃等不得不臣服於這個強勢的女人。
呂后雖然強勢，但經過十五年苦心經營，呂氏後族仍沒能做到揚長避短。皇帝雖然被壓制，但名義上的帝位並未被篡奪；功臣們雖然暫時臣服於呂氏，但聲威猶在，丞相、太尉等要職仍由王陵、陳平、周勃等把持，呂氏族人仍然處於不上不下的尷尬地位。
呂后曾打算讓呂氏族人封王，右丞相王陵非常正直地說：&ldo;當年高帝殺白馬盟誓，非劉氏不能王，我們現在不能違背。&rdo;但左丞相陳平、太尉周勃說：&ldo;當年高帝定天下，便讓劉氏封王。現在太后稱制，讓呂氏封王，有何不可？&rdo;呂后聽了很高興，罷免王陵，重用陳平等人。散朝後王陵悲憤地說：&ldo;當年大家和高帝歃血為盟，現在高帝不在，你們就違背盟誓，死後有何面目見高帝於地下？&rdo;陳平回答了一句意味深長的話：&ldo;正直的當面爭論，我們不如先生，但保全社稷，安劉氏之後，先生就不如我們了。&rdo;王陵沉默不語。陳平等透過這種辦法保全了功臣集團暫時不被清理，呂產、呂祿等雖然獲得王侯虛名，甚至掌握了駐京禁軍，但仍未能染指丞相、太尉之職。
而陳平和周勃作為功臣集團的巨頭也越走越近，曾互贈五百金為禮，明確為牢固的同盟。呂氏本來掌握實權，諸臣也不敢公開反對太后，但呂后為呂氏封王，突破了漢高帝定下的非劉氏不能封王這個底線，恰恰促使諸臣聯合起來反對她。
大臣這個階層自古便是中國政治生活中實力最強的一個集團，皇帝、人民或者其他勢力都只能用道義來壓制，使他們不能聯合。只要他們掌握了道義或者聯合起來，絕對沒有任何勢力能抗衡。呂后分封呂氏已經促使他們聯合起來，現在他們要等的只有最後一件事：呂后駕崩。因為呂后畢竟是名正言順的太后，相當於國君，暫時掌握著道義，但廢除了分封世襲制，她不能再將太后身份移交給其他人，所以她一死，呂氏掌權的理論依據便消失了。
漢高後八年（前180），呂太皇太后駕崩，享年六十一歲。她臨終前以趙王呂祿為上將軍，掌握南軍；梁王呂產為相國，掌握北軍；以呂祿之女為皇后，並告誡他們：&ldo;大臣們都不服呂氏封王，一定要據兵衛宮，不能離開皇宮為我送葬，始終掌控好小皇帝，以免被人所制。&rdo;漢軍的
