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坤寧宮內燈影幢幢，蘇菀做了個綿長的夢。
夢中的她騎著一匹小紅馬，折著楊柳枝，一邊唱著歌兒，一路踏青前行。
路上有青山綠水，紅花灼灼。又有城臺樓閣，繁華市井。她行在其中，看什麼都新鮮。吃什麼都美味。就這樣一路前行著。
風景變幻間，蘇菀依稀記起來，這是她十四歲，奉師命前往湘洲一帶平疫的事。那個時候，她名叫水夷光，住在神宵山上，還是個無憂無慮的野丫頭。
那年盛夏，湘洲一帶連日暴雨，又逢上游洪水決堤，大量的良田，牲畜，房屋，被肆虐的大水沖走淹沒。僥倖得以生還的百姓，尚未喘口氣，就有大疫出現。一時之間，百姓們病的病，死的死。就連身體康健的年輕人，都難倖免。
朝廷派了幾波人前去救災平疫。只是此疫洶洶，竟有愈演愈烈的跡象。連周邊的地區也開始有了疫情。
天機老人雖是方外之人，但也看不得民生疾苦，生靈塗炭。於是就讓還算擅長醫術的小徒弟水夷光帶了藥物，一路疾行，火速趕往湘洲救人。
水夷光第一次出遠門，看什麼都是新鮮的。
一路繁華，看得她心生嚮往。但想到治病救人，也顧不上欣賞美景，只是日夜兼程。走走停停，小紅馬日行三百里，第五日，已靠近了湘洲。
慢慢西行，眼前斷壁殘垣，景色越來越荒蕪。越近湘洲地域，越是破敗。人們衣衫不整，滿臉愁容，到處兵荒馬亂的樣子。為防疫症傳播，地方州官在每道關鍵路口都設定路障，並派重兵駐守，嚴禁流民外竄。
知道水夷光要去往湘洲，守路的兵士好心勸說：“姑娘，請回吧。如今疫情嚴重，莫要到處亂竄，沾染了病氣。”
水夷光亮出醫女的身份，兵士們還是搖頭：“莫說你一個小小醫女，就是太醫院院判來了都未必有退疫之法。如今朝廷先後派了兩波人來，徒勞無功不說，還折了幾名太醫進去。我們離得這麼遠都怕，這空氣都有毒的......”
水夷光很是執拗地說道：“ 我自有退疫之法的。”
守衛的兵士們嗤之以鼻：“我說姑娘，趕緊回吧。不要胡鬧了。”
“我不是胡鬧。”水夷光還要辯解，為首的兵士已經有些生氣了。
“姑娘，你講講道理，不能憑著長得漂亮，為所欲為啊。大人們吩咐了，一隻蚊子也不能放出城。我們這也是為了一方百姓平安。”
水夷光著實頭疼。被堵在半道算什麼呀。
“那大人說過不許進城了。”
“這倒沒有。”
水夷光翻身上馬，“架” 的一聲，跳過路障。
身後傳來了兵士們的聲音：“姑娘，不能去湘洲啊，去了你就回不來了。”
水夷光騎在馬上，發出一陣銀鈴般的笑聲：“謝啦，等我回來請哥哥們喝酒。”
兵士們紛紛搖頭：“滿湘洲的人，都想往外跑。這個時候還往湘洲跑的人，不是瘋子，就是傻子......”
進了湘洲地界，眼前是一片淒涼。到處是衣衫襤褸，神情漠然的流民。一看到水夷光這樣光鮮靚麗的外鄉人，全都圍了上來。他們攜老扶幼，伸著枯瘦的手，跟在水夷光身後，討要著吃食：“姑娘行行好，我們都幾天沒吃東西了。”
水夷光到底是個女孩子，看不得老人孩子受苦，把乾糧全都拿了出來。
眾人哄搶著打鬥著，甚至為一塊餅子，打到腦漿迸裂。死了的人，血流了一地，就那樣躺在地上被踩踏。眼看糧袋空了，銀子也散盡了，災民還是不散，依然狼一般，兩眼赤紅地盯著自己。跟在她的身後人越聚越多，她也越行越慢。
這時候水夷光知道怕了，不知道誰還了一聲：“她有馬。”
