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卻說劉備正行軍途中，忽見後方塵土飛揚，便對關羽、張飛說道：
“這一定是曹軍追來了。”
於是下令紮營佈陣，讓關羽、張飛各自執兵器，分立兩側戒備。
許褚到達後，見營中兵甲嚴整，便下馬入營拜見劉備。
劉備問道：
“您來此有何事？”
許褚答道：
“奉丞相之命，特來請將軍回去，另有要事商議。”
劉備答道：
“‘將在外，君命有所不受。’”
“我已經面見陛下，且得丞相親自囑託，如今並無其他議事的理由。”
“您請回稟丞相，就說此事。”
許褚暗自思量：
“丞相與劉備向來交好，此次也未令我前來交戰，只好如實回報，再等丞相定奪。”
於是向劉備辭行，帶兵返回。
回到許都後，許褚將劉備的話轉述給曹操。
曹操心中猶豫不決。
程昱和郭嘉說道：
“劉備不願回兵，足以說明他心有異志。”
曹操說道：
“我已派朱靈、路昭隨行，料想劉備不敢輕舉妄動。”
“而且既已派他前去，又怎能反悔？”
於是便不再追究劉備。
後人有詩嘆劉備：
束兵秣馬去匆匆，心念天言衣帶中。
撞破鐵籠逃虎豹，頓開金鎖走蛟龍。
卻說馬騰見劉備已離去，而邊疆戰事又急，便返回西涼州。
劉備率兵抵達徐州，刺史車胄出城迎接。
宴席結束後，孫乾、糜竺等人也前來拜見劉備。
劉備返回家中探視家眷，同時派人打探袁術的動向。
探子回報說：
“袁術因過度奢侈，雷薄、陳蘭等部將已背叛投奔嵩山。”
“他的勢力大為衰弱，卻寫信將帝號讓給袁紹。”
“袁紹派人召見袁術，袁術於是收攏人馬，並帶上宮廷珍寶，準備先到徐州。”
劉備得知袁術即將到來，便率關羽、張飛以及朱靈、路昭共五萬軍隊出迎，恰與袁術的先鋒紀靈遭遇。
張飛二話不說，上前直取紀靈。
交戰不到十回合，張飛大喝一聲，將紀靈刺於馬下，袁術軍大敗而逃。
袁術親自率軍迎戰，劉備將軍隊分為三路：
朱靈和路昭領軍在左，關羽、張飛領軍在右，劉備親率中軍。
在陣前，劉備面對袁術怒斥道：
“你背叛朝廷，行為不道，我奉天子詔命前來討伐！”
“你若束手就擒，可免除你的罪責！”
袁術則怒罵道：
“織蓆編屨的小人，怎敢輕視我！”
隨即揮兵進攻。
劉備暫且後退，命令左右兩路軍夾擊。
經過一場激烈戰鬥，袁術的軍隊屍橫遍野，血流成河，士兵逃亡無數，潰不成軍。
袁術軍隊的剩餘糧草又被嵩山的雷薄和陳蘭劫掠。
袁術試圖撤回壽春，卻接連遭到群盜襲擊，不得已退守江亭。
當時正值盛夏，糧食耗盡，僅剩三十斛麥子分給士兵充飢。
他的家眷因無食物而多有餓死。
袁術嫌粗糧難以下嚥，命廚師準備蜜水解渴，但廚師回答說：
“只有血水，哪裡還有蜜水！”
袁術聽後憤怒至極，坐在床上大叫一聲，隨即倒地吐血鬥餘而死。
這是建安四年（公元199年）六月。
後人有詩嘆曰：
漢末刀兵起四
