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承元帝回到瑞安之時，那浩浩蕩蕩數萬鐵騎隨行的壯觀景象不再，僅餘數千道落寞殘影。而歸朝之後，他也再不露面，大鄧朝堂就此沉寂十日之久。
正在此時，季淵國那位剛剛繼任的國君忽然揮師北伐，攻破北瀚。
歷經三十年的九國鼎立之局，在這一刻終被打破。
三日之後，承元帝下旨召見了李元狐。
彼時，宏偉空曠的大殿之中，唯父子二人默然相對。
李元狐緩緩抬眸，只見大殿之上，承元帝微微側身，斜倚龍椅。
大殿之內，光線昏暗，斑駁光影。
李元狐想起當年離去之景，往昔輝煌與眼前孤寂相互交織，心中不禁百感交集。
“兒臣李元狐，拜見父皇，願父皇龍體康健，萬壽無疆。”
承元帝嘴角泛起一抹苦澀之笑：“康健？萬壽無疆？如今祭祀已毀，朕之萬歲，不過虛妄空談。”
其眼神之中，疲憊深深，滄桑無盡。
李元狐望著承元帝那疲憊蒼老的面容，心中不禁湧起一絲不忍：“請父皇保重龍體。”
承元帝喃喃自語：“昔日九國並立之際，朕膝下子嗣眾多。而今，季淵國率先打破九國平衡，朕之子嗣也僅餘三人。難道朕多年心血，將要化為烏有？”
李元狐勸道：“父皇，既已至此，我們更應冷靜應對，尋覓破局之策。”
承元帝幽涼一笑，望著他，目光微微閃動：“你可知，朕今日召你前來，所為何事？”
李元狐微微躬身：“兒臣愚鈍，實不知父皇召見之意。”
“鬱伯言死前曾說，他要給一個人製造出一次機會。”
“……”
李元狐聽得心下一動，抬眸之際，恰與承元帝目光交匯。
承元帝深深凝視，繼而道：“你利用璘王舊部前來救駕，誠然有功，然，未奉朕旨，擅自調動兵馬，此等行徑，著實可惡！”
李元狐目光微微抬起，知曉承元帝震怒，遂故意以平緩之語氣道：“請父皇息怒，兒臣此行實乃情勢所迫，唯恐父皇陷於危難之中。至於璘王舊部忠誠可鑑，兒臣未及上稟，只因恐延誤戰機，讓賊人有機可乘。兒臣深知此舉有違常規，但在彼時，兒臣別無良策，唯有冒險行事。兒臣之心，唯願父皇安泰，大鄧基業穩固，絕無絲毫私念。望父皇明察秋毫，體諒兒臣一片赤誠之心。”
承元帝臉色微變，看向李元狐時，心下冷笑：“朕果然是老了，竟不知如今這天下，朕的旨意竟也可被輕易忽視。”
在他幽幽冷笑之後，揮了揮手：“退下吧。”
李元狐眼波深斂，恭敬行禮告退。只餘承元帝一人孤坐於龍椅之上，雙眼凝視著虛空，雙手緊緊握住龍椅扶手，彷彿那是他唯一的支撐。
李元狐回望一眼，輕若無聲的嘆了口氣。
十日後，承元帝厚葬了鬱伯言，取消了巫溪圍獵。
朝堂之上，李寒笙被冊立為東宮太子，李寒霖晉封為瑄王，李元狐則榮獲翊王之位，對救援之軍的過失既往不咎。而後宮之中，雲貴妃因孕獲寵，卻突傳病重。馨寧公主自巫溪歸來後，竟懸樑自盡，宮中至此瀰漫著一種難以名狀的恐懼與不安之中。
至於夙家……
彼時，夙鳶正穿過曲徑通幽的迴廊，朝著後院一隅的幽深之地走去。片刻後，她來到了那間隱匿在綠蔭之後的小屋前，眸光四轉，確認無恙後，方才推開那扇略顯斑駁的木門。
那屋內的陳設古樸雅緻，散發著歲月的沉香。而屋內之人手捧書卷，雖是面容俊逸，可那雙深邃的眼眸，卻籠罩著一層淡淡的死灰之色，那書中字句怕是半點沒有入他的眼。
夙鳶道：“鬱公子可好些了？”
