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他身形高大，丹氣十足，這話在疾行馬上大聲而出，由遠及近，聲音卻穩定洪亮，是練武之人。他在門外勒馬，身後騎兵隊伍齊刷刷地都停了下來，一行人儼然訓練有序。
那人看過來，頭盔下的面容在昏暗中看不清楚，然而掃視的目光中肅殺之意極強：「得把他們攔在黃河那邊，不然整個寧夏鎮周邊都得遭殃！」
狄邊平連忙抱拳躬身：「步將軍！」
來人正是寧夏總兵步項明。
「老狄，張亮堡還有多少軍馬。去拿了馬匹錄薄，隨我去馬廄點馬。」他邊說著邊瞥了一眼趙淵，「再去找了張一千，所有提得動刀的男人，在村口沙壩結集！」
狄邊平連忙應聲：「是！」
步項明一甩鞭子一行人便已往馬廄方向而去。
狄邊平抬步要走。
狄英喊了一聲：「爺！」
老頭子腳步一頓，本一直佝僂著身子的狄邊平挺直了背，回頭看了一眼狄英，又對趙淵笑了笑：「庶人，老頭兒要是回不來，狄英……就拜託您了。」
趙淵本按著狄英肩頭，這會兒手不由得使勁。
「我知道了。請老先生務必保重。」
村口沙壩往外一馬平川，再遠些就是黃河和上面的浮橋。自邊城而起的狼煙依舊滾滾濃烈。
步項明引馬在黃河這頭看著，烽火臺傳遞訊號，一束束的狼煙由遠及近，每一個烽火臺的燃起便預示著敵情更緊急一份。
「將軍！張亮堡人馬結集完畢！」副官在他身後道。
他四下看看，問：「張一千人呢？狼煙已起，他人怎麼不見。」
他手下有人道：「昨兒晚上在寧夏鎮裡醉仙樓見過他，跟金公公的手下少監廖逸心喝酒聽曲兒呢。」
步項明咬著後槽牙，臉色黑了起來。
金吾……
監軍太監金吾自從來了寧夏，仗著身後人是寧王，處處打壓他。不過是因為他沒有送過禮，沒有阿諛獻媚而已。
步項明轉身掃視，眉頭緊皺：「張亮堡就這麼些人？！」
「是！壯年不到一百，十五歲以上老幼男子各三十。馬匹二百三十一，都裝上了馬具。」副官說，「兵器庫裡火銃二十，沒有彈藥。只有普通鵝羽箭五百，也都分下去了。張亮堡庫房裡還有一千剛做好的上等黑羽箭呢！沒有金監軍的調令，拿不出來！」
他壓下怒氣問：「除了張亮堡，半個時辰內還有多少急兵可調。」
「雷福堡、李綱堡、姚福堡還有三支人馬共計五百餘人從前面過黃河，其中騎兵三百，跟咱們在對岸匯合。再遠一些的洪廣、鎮朔、常信三堡暫未清點完人數。」
步項明終於怒火中燒，他揚鞭指黃河對岸，「韃靼人能一口氣推到橫山，至少有一千人以上，行動極快，先鋒精良騎兵至少在八百以上！張亮堡已經是寧夏鎮附近最大的馬場，只有兩百軍馬？整個寧夏前衛五堡緊急時竟然也湊不到六百騎兵！」
「若然從中衛求助，調三千人馬——」他副官顫巍巍建議。
「放屁！中衛人馬到了寧夏鎮周遭村落全都死絕了！」步項明大罵，「老狄！」
狄邊平出列。
「開倉！把那一千黑羽箭拿出來，出事了我擔著。」他說，「大不了軍法處置，讓個閹人殺頭。」
狄邊平應了聲是，與騎兵統領同去取箭。
不過片刻，沉重的黑羽箭便分發到了每一個騎兵手中。
一人幾乎不夠十箭，卻已經是如今最好的配置。
步項明瞧著這些面無懼色計程車兵，忽然心有不忍。他極力剋制這種情緒，深吸一口氣，扭過頭去——浮橋那頭，又有烽火臺起了狼煙。
韃靼人已不足百里。
