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“禁酒”（the Prohibition）本來就是一個奇笨無比的立法，在紐約造成的反效果尤其突出。它不但改變了黑社會的組成，從以愛爾蘭人為主變成以義大利人為主，同時，因為釀私酒和走私酒，就像今天的毒品一樣，太容易賺取暴利，而使黑社會的實力更為堅固，實際上成為一個大企業。禁酒同時腐化了政府，例如，聯邦警探在查封一家釀私酒廠時不得不臨時放棄這次偷襲，因為他們發現荷槍實彈的守衛和保鏢人員全是紐約市警察。禁酒之前，紐約市大約有一萬五千家酒吧和餐廳可以零售酒；而禁酒之後，非法地下酒吧卻有三萬兩千家。一種新的生活方式出現了，光顧這類所在的有上流社會的紳男仕女、地下社會的老大老么、追求時髦的摩登男女和來自各地的淘金女郎。所謂的Cafe Society誕生了。
這個表面的太平盛世，這個你可以去百老匯聽歌、看戲或好萊塢默片，可以去格林威治村或哈林聽爵士，可以去任何地下酒吧喝酒、賭錢、跳舞的“無法無天的十年”（Lawless Decade），於一九二九年十月二十四日“黑色星期四”後一去不返。這一天的華爾街股市暴跌，單單“通用汽車”一家公司就失去了二十億美元，投資者則損失了二百億，相當於美國參加一次大戰的全部軍費。繼之而來的是持續到二次大戰的全國經濟大恐慌。
紐約市在這個長達十年的經濟危機中受傷慘重。不要說三分之一的男人失業（黑人則高達百分之五十以上），光是紐約一個都市的二十億美元債務，就幾乎等於全美四十八州的債務總額；而此時此刻擔任市長的卻是一位下午三點以前不上班、任期內貪汙了兩百多萬美元、每晚都去夜總會跳舞或上百老匯舞臺演唱（他曾寫過不少流行歌曲）、打扮時髦而且有無比魅力的花花公子，吉米·華克（Jimmy Walker）。
在這種情況下，紐約算是有幸，有另一個羅斯福——小羅斯福（Franklin D�Roosevelt），在股市暴跌前一年就任州長。小羅斯福不但調查華克市長的貪汙和失職，還調查整個市政府的腐敗。同時，在任州長時就開始小規模地搞他的“新政策”了——就是他為失業人民設立的全國第一個“臨時緊急救濟總署”。在一九三一年他投入了將近四百九十億美元來執行公共工程方案。等他在一九三二年當選美國總統的時候，他還提撥聯邦經費，使紐約可以繼續建造各項龐大工程。
事實上，紐約從大恐慌前夕到三十年代末，公私建築工程一直未曾間斷：一九二七年，荷蘭（河底）隧道（Holland Tunnel，以其總工程師命名）聯結了被哈德遜河分割的紐約和新澤西；一九三〇，現已半垮的西城公路（West Side Highway）通車；同一年，七十七層的克賴斯勒大樓（Chrysler Building）落成；一九三一，喬治·華盛頓大橋（George ashington Bridge）落成，至此才有了一座比布魯克林大橋更長的橋；同一年，一百零二層的帝國大廈（Empire State Building）落成；一九三一，洛克菲勒中心第一幢大樓、三十一層的RCA Building落成；同一年，紐約地鐵各基本幹線完工；一九三六，三區大橋（Triboro Bridge）通車；同一年，第一條地下供水系統開工；一九三七，東河公路（East River Drive，現改為羅斯福公路［FDR Drive］）建成；同一年，哈德遜河另一個汽車道，林肯隧道（Lincoln Tunnel）通車；一九三九，白石大橋（Bronx�Whitestone）通車；一九四〇，洛克菲勒中心（Rockefeller Cneter）落成。
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