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記名提督戴盛寬率副將陳炳文、王夢麟以湘軍五十營從淮安府出發進攻泗州，一路到達泗州城下，按湘軍老法離城五里挖壕紮營，結成硬寨。但是泗州各縣鄉屯、村墾不斷襲擾，襲擊湘軍糧隊，偷襲小股湘軍巡邏隊，捕殺湘軍探子。過了兩月 ，湘軍糧隊屢屢被劫，湘軍存糧不多，眼見快要斷糧，向曾國藩求援。曾國藩即令水軍運糧、彈，江南水師提督李朝斌遣水師參將羅逢元帶十營水師護送輜重船一百艘入老濉河，達石龍湖為戴盛寬部湘軍運送補給。時太平軍長江水師在周口港維修整補，不能出江作戰。各路清軍雲集，四處攻打太平軍城池，太平軍地方部隊堅壁清野，嚴防死守。關保集結第一野戰師各部於安慶府，一邊整訓，一邊派出大量探子打探清軍情報。當探得攻六安英山的是湖北提督何紹彩部綠營兵時，關保撫掌大笑，於是與總教李太春商議，結合所掌握的清軍情況，形成一套作戰方案呈報軍政天宰都押衙。魏宣武得報，立即召集各司官員商議，決定以兩個野戰師、一個騎兵旅、一個護衛卒、一個探子卒、二個炮兵旅、六個輜重旅組成西征軍，以古大力為西征軍大都督、王義剛為主教、楊輔清為西征軍副都督、候選為參軍長、周坤為教務長、申建功為建制大史組建西征軍都督府，以楊重雅接任四川刺史。關保、李太春、武進帶第一野戰師屯於安慶府遮護糧道、援應各處，相機反擊湘軍。1867年10月20日，西征軍在河南六安州集結完畢，古大力令第四野戰師帥吉慶元、總教黨文敬、副師帥郝向東向英山吃掉湖北提督何紹彩部綠營兵。吉慶元等得令帶兵迅速趕到英山包圍了何紹彩部綠營兵。何紹彩的綠營兵劈山炮和洋槍很少、多是鳥槍、弓弩、刀、矛，大多數的兵都還帶有一支菸槍，每到一地就以燒殺搶掠為樂，攻了英山幾次都沒攻下，典型的不入流部隊。何紹彩見英山難下，綠營兵軟弱，直嘆自己的仁字營未來，一面呈報曾國藩請兵，一邊下令綠營兵在英山城外紮營待援。這幾天，何紹彩都沒出帳，日日摟著搶來的村姑調笑快活，不想這一日，天剛亮，炮聲隆隆，一發炮彈落在營前炸響，何紹彩懷中美女驚叫一聲，何紹彩一把推開她，赤裸著上身拿起刀就衝了出去。太平軍打了一陣炮，全軍四面突擊，綠營兵早被大炮炸暈，見了太平軍大多棄械而降，少數抵抗者均被擊斃。何紹彩持刀衝出，被流彈擊中右手，何紹彩棄刀被俘。古大力帶著西征大軍從英山出發，拿下黃州、直取武昌，武昌兵力空虛，古大力很快攻入武昌城，又連下漢陽、安陸、德安、荊州四府，每下一府，古大力都分兵攻略各縣、打擊鄉村地主武裝，申建功就從隨軍帶著的二千多教導營和各大學、陸軍學堂畢業生挑選人員與當地天道教徒一起組建地方各級政權機構和地方部隊，輜重旅運送大批槍械、火炮、彈藥對地方部隊進行武裝，地方政權一經成立，就開始進行收地、分地、打擊土匪惡霸、公審不法地主及商販、賑濟貧民、宣傳天道教義等工作。至1867年11月30日，湖北省府武昌及其他五府行政和地方部隊全部建立，湖北省刺史為李汝楫、總教為湯雲、統制為何崇政。古大力主力攻克華容縣，進入湖南境內。
曾國藩正一邊讓小妾給他撓背，一邊拿本書看。當錢應溥、許振禕拿著塘報進來，驚慌道：“曾大人，太平軍攻入湖南了！”“曾大人，太平軍攻克武昌，大股部隊進入湖南！”曾國藩一聽，書都拿不穩了，不過片刻，又恢復了鎮定，命人請江西巡撫劉坤一、江寧布政使李宗羲、記名布政使劉連捷相商，最後決定，由記名提督蔡元隆帶二十營湘軍接替湖南提督周寬世打援，周寬世帶本部綠營兵回湖南招募湘勇抗拒太平軍，請退守襄陽的湖廣總督李翰章募兵攻武昌城，又令江西巡撫兼提督劉坤一帶十營湘軍在江西募兵出湖北攻武昌城。江南水師提督李朝斌留水師副將李慶雲帶十營水師歸楊嶽斌指揮，與楊嶽斌麾下十營湘軍
