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“大少爺，來買燒餅了！”
這時，蘇離身邊有位賣燒餅的老伯伯經過，強塞了個燒餅之後，就消失在了人來人往的街道中。
“齊江郡，“品”形筒子樓見，邱睿上。”
蘇離看完燒餅袋子裡的字條，準備離開京城，向驛館走去。
“跟我來”！
“許彬！？”
蘇離看到了邱睿的義子，身著斗笠服，像極了一位浪客。
“我正納悶，佈告沒有你的畫像。”
“當然沒有了，你在府裡的時候，我已經很少回來了，我們去渡口再細說吧”。
許彬將蘇離扶上馬背，二人便趕往渡口去了。
蘇離這一路，可以說是暢通無阻。他在街上所看到的賣藝人員，都是同許彬的同黨。走到船內，蘇離看到了許彬掛在腰間的“步”字號牌。原來，許彬不在邱府裡的這段時間，他已經成為了一名合格的殺手。
而許彬手裡的“步”字令牌，就是斗笠組織“步祖教”的身份牌。
“步祖教”，是長年累月在運河水系裡往來漂泊的船民和漁民。特別是船民，他們一年四季離不開船，離不開運河，總是把運河當做自己的命根子，搖錢樹，離開了運河，他們幾乎就會活不下去。在這個意義上說，他們與運河休慼相關，患難與共，感情格外深厚。
在運河的源頭，是從大越的北疆地帶一路沿南直下。而這一帶運河的船民，他們大多在運河周邊討生活。坊間則稱他們為“斗笠佬兒”。他們沒有固定的居所，就把破船當做自己的家，蓬蓋是蘆葦，躺在床上可以望見星空，條件之艱苦可以想象。
他們一般從事磨剪刀，賣爆米花，做撥浪鼓，做虎頭鞋，剪鞋樣，摸河蝦，卜卦算命的職業。風雨飄搖，嚐盡辛酸。但是在夜晚之下，他們就會聚集匯眾一同參拜他們一同信仰的河仙“步祖神”正是這樣的一種情況，“斗笠佬兒”們被坊間稱之為“步祖教”的興起。這也成為了運河“佬兒”在生活上與精神上的寄託。
“步祖”，民間據說在早年拜和尚為師傅。後來自立經堂，開堂講經，創立了這種民間宗教，而“步祖”從未露過臉，身份神秘。在步祖教創立不久，就與運河的這些民間勢力連成了一片。步祖教在運河的沿岸修建起來的廟宇，一度成為無處棲身的“斗笠佬”們賴以生存的理想場所。
有時廟堂還會發些善錢給這些浪子們渡過生活上的危機。所以在他們的看來，危機的歲月亟需尋找某些宗教作為精神寄託。正是出於這樣的原因，大批在步祖廟的浪子們便都信仰起步祖教。
到了永慶時期，隨著運河兩岸的發展，步祖教的勢力越來越大，南方一帶一度成為了步祖教的勢力活動中心。所以當地的文人有云：“明季時有密雲人，流寓南方，共興步教，即於該地各建一廟，供奉佛像，吃素唸經”。
於是在漕河浪子中的步教組織開始帶有某種行幫會的性質。在他們的組織內部，通常以師父，師叔，徒弟，乾爹，乾兒相稱。各幫糧船上的工人，水手都自立教門，廣收門徒，結為死黨，做事全憑江湖義氣，相互幫襯。
“斗笠”之間出現了輩分，師徒的等級制約。他們以“清淨道德，虔誠佛法，能仁智慧，本來自性，大寶大通等作為字輩支派，不斷擴大組織。在他們的中間，每個幫都有一艘老堂船，船上懸掛步教畫像，公推一位為當家，又稱會首，老管。
“老堂船”便成了這一行幫會社的權力機構，由它制定幫規，入幫儀式，掌管每個河船浪子的工錢，建立幫派的聯絡訊號，對入幫水手有生殺予奪之權，每個幫派內部儼然成了一個獨立的“秘密王國”。而這一年搭救“卉微一家”的斗笠們就是這個會眾裡的“師父”...
