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然而性格決定命運，性格上的巨大差異使得兩人表面和善私下充滿了矛盾的暗礁。曾國藩講究個人修養，是個理學家，平時不用說，處處顯得很&ldo;面&rdo;。而左宗棠個性剛直果斷，慷慨激昂，是非分明，疾惡如仇。左喜歡快刀斬亂麻，曾喜歡慢工出細活，因此兩人經常鑼不對鼓，板不合腔。左宗棠多次進京趕考卻未及第，因此始終特別敏感，稍被人怠慢或過分謙讓，都可引起激烈的反應，而且言詞辛辣，甚至狠毒。有一次曾國藩在給左宗棠的信札中，出於謙讓，用了&ldo;右仰&rdo;這樣的客套話，左宗棠很是不快，說道：&ldo;他寫了&l;右仰&r;，難道要我&l;左俯&r;不成！&rdo;曾國藩曾作一語調侃左宗棠：&ldo;季子敢鳴高，與予意見大相左。&rdo;將左宗棠的姓（左）和字（季高）都嵌入進去，寓莊於諧，既切事，又達意，略無雕琢，渾然天成。左宗棠卻受不了這一&ldo;惡補&rdo;，甚至有點惱羞成怒，便決意在氣勢上凌轢對方，因而打出一記剛猛的重拳：&ldo;藩臣徒誤國，問他經濟有何曾？&rdo;也將曾國藩的姓（曾）和名（國藩）嵌入首尾。二語合璧，恰成一副絕對。雖然對得工整，但是言語卻顯惡毒。天長日久，嫌隙漸生。

如果說這些都是日常的小矛盾的話，那麼天京城被攻克後，兩人就洪秀全的繼承者幼主洪天貴福是否已死的問題，向朝廷打起的筆墨官司，就是二人從此產生了天大矛盾的根源。

天京攻陷後，曾國藩聽信眾將所言，認定洪秀全之子洪天貴福已死於亂軍之中，江南匪焰將熄，於是向朝廷奏報克復金陵，所有悍賊被一網打盡，並特別指出，城破後，偽幼主積薪於宮中，舉火自焚。

不想左宗棠也密上一折，稱據金陵逃出難民供出偽幼主洪天貴福於同治六月二十一日由東壩逃至廣德，被太平軍將領黃文金迎入湖州府城，想借偽幼主名號，召集太平軍餘眾。清政府看到左宗棠奏報後，對曾國藩大為不滿。曾國藩平生自認為以誠信為本，假如按左宗棠所言，則無異於欺君罔上。於是曾國藩上折反駁左宗棠，稱洪天貴福可能已死而黃文金為糾合太平軍餘眾偽稱尚存，這是古來常有之事等。言外之意，左宗棠虛張聲勢，有邀功請賞之嫌。左宗棠看到此奏後，具疏自辯，洋洋數千言，辭氣激憤，指斥曾國藩有欺君之嫌。這下事情可就鬧大了，於是兩人一時之間你來我往，大打口水戰。至此曾左二人的關係徹底破裂，十幾年的交情付諸東流。

但同為一代名臣，始終不因個人恩怨而在公務上掣肘對方。曾國藩為左宗棠西征籌餉，始終不遺餘力，而且推薦自己最得力的湘軍將領劉松山隨之西征，左宗棠在陝甘新疆建功立業皆賴此軍。當時，有人從西北考察歸來，與曾國藩談及左宗棠治軍施政，事事處處雷厲風行，卓見成效。曾國藩由衷佩服，擊案說：&ldo;當今西陲的重任，倘若左君一旦卸脫，不僅我難以為繼，就算是起胡文忠（胡林翼）於九原，恐怕也接不起這副擔子，你說是朝端無兩，我認為是天下第一！&rdo;左宗棠平定新疆後，清廷擬封左宗棠一等公爵。

然而慈禧太后大耍手腕，說曾國藩克復金陵，僅獲封侯，而左在新疆建立功業所依靠的將領劉松山和湘軍又是曾國藩所派遣的，於是隻封左宗棠一等恪靖伯晉二等侯，以示稍亞於曾國藩。此舉不異於在兩人脆弱的關係上再砍上一刀。所以左宗棠在晚年，逢人便罵曾國藩，經常是喋喋不休。然而名臣畢竟是名臣，當曾國藩離世時，人們紛紛猜測左宗棠可能不會致祭，然而左宗棠卻送來了他的輓聯：&ldo;知人之明，謀國之忠，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相欺無負平生。&rdo;這是左宗棠對曾國藩和他們兩個關係由衷的評價。左宗棠的輓聯使我們重新看到了其自身人格的完滿