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賈蓉此話一出，金鑾殿內，又響起竊竊私語聲。
他環顧四周，高聲開口道：“大乾立國之初，有民一千八百萬口，收繳鹽稅一百八十萬兩，乾元年間，最高鹽稅記錄二百四十萬兩，可去歲，鹽稅只有一百九十萬兩。”
“蓉在這裡問滿朝文武，難道我大乾承平百年，人口竟然減少了不成，畢，這鹽，人可是不能不吃的。”
“想來定然是鹽商瞞報，私鹽猖獗。為此，臣請下揚州，清查鹽政，追繳歷年來透漏貪墨之鹽稅。”
賈蓉這一番話說的是滴水不漏，雖然有些人已經頭皮冒汗，卻也不敢站出來反駁，故而賈蓉將話說完後，一時間金鑾殿內竟鴉雀無聲。
乾明帝看著滿朝文武，開口道：“百官可有異議？”
眾官皆沉默，過了半餉，乾明帝又道：“百官可還有再奏？”
又是一陣長久的沉默，乾明帝兩聲問罷，皆無人回應，於是便道：“若如此，那便退朝，賈蓉、封永留下。”
……
勤德殿殿中，君臣三人正在一同用早膳。
賈蓉曾聽聞，上完早朝以後，皇帝會御賜早餐給百官，他今日原本想體驗一番的，沒想到，現又和皇帝一起吃了。
待到用完了早膳，乾明帝飲茶潔口後，開口道：“封永，你給賈蓉說下現在國庫的情況。”
封永是個六十歲的老頭了，吃個粥都有些顫巍巍的，乾明帝發了話，他便吃了口茶，緩了緩，開口道：“回陛下，現如今國庫內只存銀三百七十七萬兩，京倉有糧一百一十四萬石，順天府官倉有糧七十八萬石，金陵四十倉有糧二百三十七萬石。不過臣只敢保證國庫與京倉實額。”
封永說完，乾明帝便對賈蓉說道：“如何，我大乾如今是不起窮的叮噹響。”
乾明帝這話一出，封永和賈蓉都沒法接，兩人對視一眼，回道：“國庫空虛，臣等死罪。”
乾明帝嘆了口氣，道：“罪不在你們，你們都是良臣。若不是國庫空虛至此，朕也不會如此憂慮。”
乾明帝感慨完，又道：“賈蓉，此次下揚州，你覺得可清查出來多少銀兩？”
乾明帝直言相問，賈蓉也不故作高深，冷冷一笑，開口道：“鹽商八大家，益德號高家、振德號黃家、益照號張家、長源號楊家、天成號韓家、楊柳號石家、土城號劉家、正興號穆家。這八大家都以鹽起家，沒有一家屁股乾淨，尤其是高家，他家入場晚，行事最不擇手段。”
“臣算過一筆賬，鹽稅糜爛，是自乾寧十年以後才開始的，臣估算，大乾人口那時已超過四千萬，那時候，一年的鹽稅就該在四百萬以上。也就是說，這短短三四十年，偷漏的鹽稅起碼有六千萬兩。”
“這八大家，每一家家資臣估算都有近千萬，臣不敢保證能將過往鹽稅全部追回，但臣絕對能清洗掉幾家鹽商……”
賈蓉把賬給乾明帝和封永一算，兩個人的眼神都變得火熱了起來。
乾明帝喝了口茶冷靜片刻，開口道：“下揚州，你打算如何行事，朕可以封你為錦衣衛都指揮同知，都指揮使、都指揮使司不出京城，錦衣衛中便以你為大。”
賈蓉想了想，道：“臣之行事，皆以理服人，世人皆知。想來今日早朝中事，不出三日，鹽商八大家便會知曉，臣若到時候去查，只怕什麼都查不到。”
“但是，他們的屁股是洗不乾淨的，臣覺得，當用雷霆手段，先掃除一家，殺雞儆猴，後面再看他們的反應。”
“如今遼東戰事以畢，臣請陛下秘密調動軍隊下揚州，人數不需太多，千人即可，但定要精銳。”
“等到臣下揚州，尋個由頭髮作，先滅一家，打出缺口，後面行事，便容易了。”
賈蓉這話說完，
