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梅海泉若有所思，緩緩點頭。吳夫人給梅海泉圍上腰帶，輕咳一聲道：「我瞧著我那外甥就不錯，學識樣貌都是頂頂出挑的。今年十八歲，跟婉兒的年齡也相當，這回鄉試中了頭名解元，日後自有一番前程。我哥哥外放做官，今年才剛攜家眷回來，老爺怕是還未細瞧過我那外甥，這回多留意留意他罷。」
梅海泉笑道：「原來你早已看好了人了。岳父大人是國子監祭酒，他孫子鄉試奪魁也不足為奇。」
吳夫人嗔道：「說得輕巧，你也是科考過的人，應知道裡頭的難處，達哥兒不過才考了第五。」又忽而想起什麼，道：「這次楊家的老三也考試了，竟考了個第三，比達哥兒還強，真真兒想不到，楊家竟也能出來成才成器的。」
海泉哼一聲道：「不過個鄉試罷了，怎就看出比達兒強了？待殿試考了第三，中了探花，你再說適才那番話也不遲。」
吳夫人抿嘴笑道：「是是，還是你的兒子強，等到了殿試，一準兒是皇上欽點的狀元郎。」
梅海泉知妻子打趣自己，此時官服具已穿好，便笑道：「狀元又如何了？他日後能趕上他老子才是他的造化。」說著從房中走了出去。
且說梅海泉先至巡撫衙門處理政務，快到午時方坐轎至酒樓聚英館中，酒樓知今日巡撫大人與諸官員宴請諸舉子，早已對外懸掛「暫不迎客」的招牌。此時堂中大門俱已大開，正中供奉孔子之像，焚著斗香，下設四張大桌，陳獻茶湯果子糕餅等物。最上一方坐著地方官員，主考官、副考官、內外簾官均已入席，留出當中主位。親隨高聲念道：「巡撫大人到！」眾人紛紛起身鼓掌迎接。梅海泉微微含笑入座，舉酒杯先說了一席場面話，而後命人將鹿肉端上，有樂伎彈奏絲竹管絃，眾人齊歌《鹿鳴》之詩。
都道科考「賺得英雄盡白頭」，舉人之中不乏鶴髮者，梅海泉粗一掃，見二十出頭的青年不過五六人而已，再細一瞧，見梅書達正與身旁一年輕公子竊竊私語，那公子正是吳其芳。梅海泉想起吳夫人的話，不由留心打量一番，只見吳其芳生得極其俊美，眉目疏朗，丰采高雅，身穿藕荷色纏枝蓮花六團直裰，同色腰帶和綸巾，顧盼神飛，語言常笑，因高中解元，正是春風得意之時，故而容光煥發，更添了三分神采。梅海泉亦在心中贊道：「好一個才貌仙郎！」正此時，旁邊有官員湊趣道：「梅大人，今日才子們濟濟一堂，若不吟詩作詞反倒顯不出風雅了，卑職提議，由大人出題限韻，讓各位才子賦詩一首如何？」
眾人均知此時是在巡撫大人面前爭鋒露臉的良機，若是藉此機會得了座上大人們的青眼，直接授予官職，那便是極大的好事了。故而人人摩拳擦掌，叫好應和。梅海泉道：「詩詞書畫雖雅，卻不是經世治用的正途，我看不如先讓解元和亞元們將考試做的文章謄寫出來，大家評一評，也能長長情思。」說完便命人取筆墨紙硯。
一時間眾人寫得了，呈上來給梅海泉看。梅海泉先看了吳其芳的，只見筆走龍蛇，字型極有骨風，洋洋灑灑，文采飛揚，立意新妙，在八股文中實屬不易，梅海泉微微點頭，暗道：「看來是有真才實學了，這樣的筆力，春闈可穩入前三甲。年紀輕輕便初露崢嶸，若是有人大力栽培提點，日後的前程不可限量。」對吳其芳更添了三分好感，又去看梅書達的，見做得中規中矩，知道平日裡的功夫沒少下，忽一錯眼，看見楊晟之的名字，便將他的文章挑出來看，只見字型圓融厚重，文章不見精詞妙句，但立意深遠，分析縝密嚴謹，極有大家風範。梅海泉連連納罕，抬頭望去，只見楊晟之坐旁邊一席，留心打量，見他膚色微黑，身軀凜凜，容貌甚偉，與楊昊之風流倜儻截然不同，初看並不乍眼，但細一端詳，只覺此人氣度穩如泰山，極有壓陣之勢。梅海泉暗道：「不過十七八歲的少年就有這樣老練持重的氣度，
