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酒席擺上，香味撲鼻。 顧青青躲在灶房裡直咽口水，可又不敢出去。 顧氏看著緩緩燃燒著的木柴，神情恍惚。 從正臣哥中舉的榮光，眾人的巴結，喧譁的熱鬧，到朝廷停罷科舉，落魄歸來，蜇心的冷嘲，無助的絕境，遍地的告求，再到如今撥開雲月，轉危為安。 短短的幾個月，峰谷跌宕，如夢似幻。 顧正臣想要讓母親和妹妹一起吃飯，可兩人如何都不肯，只好端了兩個菜至灶房。 孫炳與梁逢陽商議著白糖生意，讓顧正臣有些意外的是，兩人從最初的針鋒相對，面紅耳赤，很快就轉為好好商量，和顏悅色。 仔細想想也是，孫家財大無勢，梁家勢大財薄，兩家正好優勢互補，聽兩人嘿嘿地笑，顧正臣總感覺嗅到了狼狽為奸的味道…… 孫家出錢，大力收購黑糖，打造制白糖五座，並於滕縣、鄒縣、任城、濟寧、曲阜五地定址店鋪。梁家出面，疏通關係，確保白糖可以順利進入各地，擺平地方上可能出現的麻煩。 “顧小兄弟，白糖售賣所得利，你取三成如何？” 孫炳試探性地問。 顧正臣含笑搖頭。 孫炳連忙說：“那四成，不能再多了……” 顧正臣舉起酒杯，一飲而盡，看著孫炳與梁逢陽，認真地說：“兩位比正臣大，是正臣的兄長，我就直說了。” “請說。” 孫炳、梁逢陽同聲。 顧正臣臉色變得嚴肅起來：“梁兄，孫兄，我顧正臣志不在商，而在仕途。咱們大明開國皇帝起於微寒，深知官吏貪腐之害，視貪官汙吏為洪水野獸，吃人父母，不除不快。若我在這筆生意中抽成，他日為朝廷所知，豈不是貪腐之明證，這與殺我有何區別？” 孫炳、梁逢陽臉色微變。 洪武皇帝是個狠角色，他認為吏治之弊莫過於貪虐，在洪武元年，就三令五申，絕不寬待貪佞之徒。 洪武二年時，洪武皇帝曾對滿朝文武說：“從前我做百姓的時候，見到貪官汙吏，不理百姓死活，心裡恨透了他們，所以從今以後，但凡有貪官敢危害百姓，絕不寬恕。” 他是這樣說的，也是這樣做的。 文武大臣犯了一般性的過錯，懲罰起來不過是罷官、貶斥、調任，哪怕是刑罰，多數不殺戮。但對於貪贓枉法的官員，卻從未手軟，並在洪武二年頒佈了有史以來最嚴厲的肅貪法令： 貪汙六十兩以上銀子者，立殺！ 這些事早就傳入民間，街知巷聞。 孫炳看著顧正臣，低聲說：“顧舉人這一份，我們不走賬目，不留文字，絕不會洩露出去。” 梁逢陽重重點頭：“制白糖手藝乃是顧兄弟所出，理當抽出一份。為保安全，我們每個月從賬外劃撥，不存痕跡，定會萬無一失。” 顧正臣笑了笑，擺手道：“不必了，我的那一份就留給大顏村的村民吧。日後白糖買賣有了利，厘算清楚，這裡的村民拿多少合適，抽出半成，分攤在這些村民身上。” “半成，這也太少了吧。” 孫炳臉上的肉抖動著。 梁逢陽見顧正臣態度堅決，點頭道：“既如此，那就按顧兄弟說的辦吧。下午我們兩家，會差人各送來二十貫錢，權當買下制白糖手藝，這些錢，顧兄弟務必收下。” 孫炳見顧正臣還想拒絕，連忙說：“買下手藝，可不是貪汙，即使是朝廷追查，斷不會有事。何況這門手藝是興民利民，非是害民，更談不上枉法。再說，顧舉人此時尚未進入仕途，非是在任上收取，如何都歸不到貪汙一項上去。” 顧正臣思慮一番，確係沒有風險，才點頭應下。 梁逢陽、孫炳見顧正臣答應，都鬆了一口氣。 孫炳看著破敗的顧家，轉了話題：“趙家逼著顧舉人悔棄婚書，不知此時是不是腸子都悔青了。可惜我膝下無女，否則定許配給你。” 梁逢陽苦澀，自己雖有個女兒，可兩年前已經出嫁了…… “對了，顧舉人身邊沒可用人手，是否買幾個義男、義女使喚？” 梁逢陽突然說。 顧正臣愣了下，疑惑地看著梁逢陽：“義男、義女？” 什麼意思，我這還沒成婚，先認幾個乾兒子，乾女兒不成？ 梁逢陽和孫炳對視了一眼，不由笑出聲來。 孫炳解釋一番。 顧正
