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第二天一大早，向楓告訴柳興生說他要去一趟蘄州，便帶著範志高和章松身著便服騎馬出了營房。
湖泗鎮在江夏南。
三人到了紙坊鎮地界，向楓想打聽一下到湖泗的路程，見前面的田裡有一漢子正在勞作，另有一個村童爬在田埂上，便牽馬走了過去。
向楓走近那漢子，拱手問道：“大哥打擾了！請問這是哪呀？離湖泗還有多遠？”
那漢子四十來歲，當下停了手裡活說道：“你客氣了！這裡是紙坊廣芳村，湖泗就在前頭，個把時辰就能到。”
“爹，不對，要不了一個時辰。”
這時，田埂上的那個男孩爬起來喊了一句，他手裡還拿著一卷發黃的書。
向楓見到這個十來歲模樣的男孩這般用心讀書，當下好奇起來，笑著問他道：“小哥，那你說要多久？”
男孩看了看向楓等幾人，大聲道：“湖泗就在南邊，過了賀站就到了，要不了半個時辰，日落前就能到。”
那漢子在一旁道：“你個小娃曉得個麼事？莫誤了人家趕路。”
“爹，我聽人說過，湖泗離這裡有三十來裡，他們騎著馬，半個時辰足夠了。”那男孩說得理直氣壯。
“嗯。你說得有道理。”向楓朝那男孩點了點頭，接著問道：“你讀書好用功啊！讀的啥書呀？今年多大了？”
男孩雙手將書卷往向楓面前一推，說道：“叔叔，我讀的是《論語》，今年十二歲，入社學好幾年了。”
向楓暗自驚訝，沒想到這麼小的孩子都可以自學《論語》了，又問他道：“那你讀得懂麼？”
“有的懂，有的不懂，有的多讀幾遍就懂，實在不懂的就去請教先生。”
這男孩回答得極為認真，向楓不禁暗暗稱奇：“小哥，你能背幾句給我們聽聽麼？”
“這有何難！”
只聽那男孩清了一下嗓子，大聲背誦道：“《論語》‘學而’篇：子曰：‘學而時習之，不亦說乎？有朋自遠方來，不亦樂乎……”
那漢子站在一旁，臉上露出滿意之色，範志高和章松兩人也是一臉驚奇。
不一會，那男孩就背了一大段《論語》，向楓連忙讓他停了下來，衝他豎起大拇指。
“真棒！小哥，你叫啥名字呀？”
“叔叔，我叫熊廷弼，我爹孃都喊我熊娃子。”
熊廷弼？！
向楓驚得一跳，這是日後經略遼東後因兵敗下獄被天啟帝殺了傳首九邊的熊廷弼熊蠻子？對了，他是江夏人，看他小小年紀這股見識和用功的勁，八九不離十就是他了。
“你真的是熊廷弼？”
向楓伸出雙手扶著熊廷弼的肩膀，忍不住又問了一聲，神情還有些激動。
熊廷弼有些疑惑地看著向楓，他不知曉這陌生人為何聽了他的名字後面帶異色，點頭答道：“叔叔，我果真叫熊廷弼，不信你可以問我爹——有何不妥麼？”
向楓啞然一笑，隨即道：“沒有沒有。在這鄉野之地，見到你這般聰明用功的孩子，一時有些驚訝了。”
他摸了摸熊廷弼的頭，隨後從懷裡掏出一張銀票來，說道：“廷弼，你我今日相見也是場緣分，叔叔幾人還要趕路不能多呆，這點銀子你留著，希望對你日後讀書有所幫助。”
熊廷弼連忙擺手說不要，他爹也過來推辭，範章兩人有些奇怪地看著向楓。
見父子兩人推卻不受，向楓對那漢子道：“大哥，我等幾個是從黃州來的，沒有別的意思，就是對廷弼一見就喜歡，隨身也沒帶別的，這點銀子就當是給晚輩的見面禮了。你替他收了吧，督促他刻苦讀書，以後有機會我再來看他。”
那漢子見向楓說得誠懇，終於雙手接過
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