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收到罷免文書後，向楓沒想到自己竟然惹了那麼多罪名，他嘆了口氣，也沒多說什麼，便同聞敏一起清理起了行裝，舒誠和章松過來幫忙。
下午，應存初差人來請向楓晚上去縣衙吃飯，說是為他踐行，向楓就答應了。
傍晚時分，向楓帶著聞敏一起到了縣衙，應存初出來迎接，一見到聞敏，便驚問是何方女子，向楓只得又說是自己的親戚。
應存初聽了會意的一笑，也沒再多問，便把客人請了進去。
酒桌擺在應存初在衙門後的住所裡，他隻身一人來湖廣任職，家眷都在老家浙江仙居，只有一個多年的隨從在這裡照顧他起居。今晚他也沒有請多人來陪，只有那位平日裡跟他走得近的主薄在，賓主坐定後，應存初也沒有客套話，招呼直接上來酒菜。
酒是好酒，菜也是好菜，繞不開的話題肯定是向楓因治賭被免一事，應存初今晚有些激動，一杯接著一杯地幹著。
“向老弟，這次因治賭而被上峰免職，你可後悔？”應存初問道。
向楓回答道：“沒啥後悔的，為官一方，總要做點事，再說這個結局我事先也有所料，只是沒有想到給我羅列了那麼多罪名。”
應存初憤然道：“欲加之罪何患無辭！官場就這麼回事，你還不曉得？那幫人成天閒得沒事幹，都不用查實就能信口雌黃亂說一氣，那劉知府前日不也是把我批得一無是處麼？！”
“連累了應兄，向楓心裡不安。”
應存初手一揮，說道：“向老弟，莫要如此講，我哪受了什麼牽連？再說這治賭懲霸之舉那都是我自願的，與你無關——不就是被劉知府罵了幾句麼？他畏畏縮縮，膽小如鼠，生怕擔點責，做這種人的下屬實在窩囊！”
向楓聽了一笑，那劉知府之前在蘄州當知州時官聲就一般，他那個不省心的兒子更是讓他減分不少，不過應存初敢這樣說他頂頭上司，也是讓人刮目。
“應兄，向楓走了後，縣衙還是要跟把總營聯手，這治賭的事不能停，上面也沒說不準幹這個。”
“向老弟，你不在，這治賭一事還幹得下去麼？”應存初乾了杯裡的酒道，“我只信你，信不過別人。聽說是那個姓柳的什麼人代行把總一職吧？別說是代行，就是實授我也信不過他——這年頭，想幹點事咋那麼難呢？真個盡遇到些王八羔子人。”
應存初爆了一句粗口，聞敏聽得一怔，聽向楓先前說過，這應知縣是進士及第，看著文弱沒想到還這般豪放。
見到聞敏表情上的變化，應存初笑道：“聞小姐莫要詫異，存初與向兄弟如今是莫逆之交，言語間自然隨意些了。”
聞敏淺然一笑說：“早聽阿楓哥講過，說應知縣是文士裡少有的豪傑之人，果然如此！”
應存初哈哈一笑：“還是向兄弟懂我！”
向楓道：“應兄，你也不要灰心，那柳興生也是個干將，頭腦聰明，他能幹事的。”
從內心上講，向楓對柳興生的看法還不錯。
應存初搖了搖頭道：“反正我是不打算再折騰了，除非你不走——別提這事了，你說，你這次被罷，到底是誰在背後搞鬼？按理說，你只是治個賭，是按朝廷律法行事，也在把總營職責之內，既沒有中飽私囊，也沒鬧出命案來，不至於罷免你啊，還真見鬼了！”
“這事我也沒細想，應該還是‘鹿鳴山莊’的背景深吧，能做到這點的不是一般人。”向楓分析著說道。
“唉！”應存初重重地嘆了口氣，“庸者居高堂，能者受欺辱，世道如此！還不如我那謙之兄，身在官場，卻能做到閒雲野鶴隨心所欲，自在得很。”
“謙之是誰？”向楓好奇地問道。
應存初說：“丘謙之，就是這黃州麻城人，現個在
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