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四五天後，鐵山和高疙瘩先後回來了。
高疙瘩說這一路都很順利，晚上就住在原來的老房子裡，那房子還好，託隔壁的人幫忙照看。
向楓問有沒有高齡的訊息，高疙瘩神情沮喪地搖了搖頭，又問是否遇到殷安禮的人為難他，高疙瘩說沒有，說他遇到張胖坨了，聽說向楓現在混得好，那張胖坨恨不得跟他一起過來。
冬至後個把月，已是臨近新年了。
見聞敏還是不打算回西山，向楓倒有些著急起來，說這麼長時間了，無論如何得去看看聞老，便打算陪她回去一趟，聞敏同意了。
兩人趕到了黃梅後，先去千戶衙門裡見了孟明一面。
孟明見到向楓二人過來很高興，知道來意後也沒有挽留他們，派了幾個軍士一直把二人護送到西山聞敏爺爺的住處。
聞照庭不在家裡，劉嬸說他外出訪友去了，新年都不回來，留了一封信給向楓。
向楓接過劉嬸手裡的書信，開啟看了起來。
聞照庭在信中說他知曉向楓這大半年來的境況，也極為認可，叮囑他要繼續做好差事，以民為本，善於他人相處，穩打穩紮立好根基。信中還說他與荊王有舊，去年荊王曾邀他去王府一敘，因事未能成行，他這次東遊回來後將會去拜見荊王，最後託他繼續照顧好聞敏，不要牽掛。
向楓讀完信後不禁一陣感慨，覺得這聞照庭雖是一介白衣，卻交友甚廣。他曾問過聞敏有關她爺爺的事，聞敏說她爺爺一生未做過官，但上到王公大臣下到販夫走卒都結交有朋友。嘉靖帝當年還在安陸藩邸時，聞照庭便與他相識交往，可謂少年好友。嘉靖帝登基後還多次召見他，留他在皇宮教皇子朱載坖（即隆慶帝）一段時間的書。後來嘉靖帝沉迷於道教，國政廢弛，聞照庭苦苦勸諫，嘉靖帝並未理會，他便離開了京城。
劉嬸拉著聞敏的手問長問短，要她在家裡好好休息幾天。聞敏擔心爺爺一人出門沒人照顧，劉嬸說聞老新找了個童僕，要她不要擔心。
向楓和聞敏第二天就離開了，到了黃梅縣城後，在孟明那裡吃了晌午飯，便趕回了蘄州。
在隨後兩天裡，向楓帶著馬克走訪慰問了十來家生活困難的軍戶，給他們家裡送去了一些油和麵，那些軍戶感激得要下跪磕頭。
到了孟菊家裡後，向楓還特意留了些錢，讓吳氏給孩子做幾套新衣服，好好過個年。吳氏接過後千謝萬謝，抹著眼淚送向楓出門。
除夕的前一天，鐵山拎著一大包聞敏給他買的東西回去了。
除夕當天，向楓把馬克叫來一起吃飯，聞敏給馬克穿上了給他新做的棉袍。
馬克還是第一次看見聞敏身著女裝，他沒想到這位先生竟然是女的，而且美若天仙，他那雙小眼睛頓時睜大了好幾倍。
高疙瘩說前不久收到高玲的舅舅劉百發捎來的信，說過段時間他要來蘄州一趟。
向楓說好，到時候要好好招待他一下。
高疙瘩囁嚅著說，劉百發是舅舅為大，不能讓他先來，得向楓先去看他。他讓向楓在元宵節前抽個空隨他一起過去給劉百發拜個年，向楓同意了，說等鐵山回來就去，不然聞敏一人在家不放心。
馬克在一旁說道：“向總旗，你就和高叔一起去唄，家裡有小的在呢。你放心，小的一定照顧好聞小姐，蚊子都不讓它叮一口。”
聞敏聽得撲哧一笑。
向楓沒好氣地說道：“這大冬天的哪有蚊子？除非你就是那隻大蚊子。”
馬克聽了撇了撇嘴。
聞敏勸向楓早點去，說不要擔心她，實在不行就讓她隨他們一起去。
向楓沒同意，說從蘄州到通山，來回得四五天，路上太顛簸了。
大年初二當天，孟
