勇氣、陰謀與東方秘術2 (第1/2頁)
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海風越過窗臺“嘩啦啦”翻動書頁，威廉急忙伸手按住。
翻開的內容陰差陽錯停留在第二幕，他手指按住的地方恰好是那四個“dear”其中之一，已經用紅筆著重圈出。
眼見這本書重心失衡，漸漸地就要從書桌檯面上滑落。威廉提高聲音叫了幾次查爾斯，人卻沒出現。他指頭上力氣漸漸衰竭，書冊還是掙脫出去，“啪嗒”一聲摔在地上。
威廉呻吟著挪動身體蹣跚下地，手扶書桌慢慢靠近那本書，吃力地彎腰將它拾起。
時間過去兩週多，背上的傷口還是痛得要命。醫生說他能下地已經恢復得算快，換作其他人估計要在床上躺個把月才能好轉。大概是看在威廉休養傷病的份上最近老喬不太出現找茬，也算是因禍得福。
這些天他翻來覆去讀那首謎題詩，結合查爾斯的提醒又重新整理了推理思路——之前太過自負，竟然忽略了文字字面上的資訊提示。
亞瑟節選的那一段劇本臺詞中正好出現了四次“dear”、十七次“this”。塗蓋掉其中兩句之後，恰恰也印證了謎題詩開頭“十七個‘這個’少了兩個”的說法。不過到目前為止，他還沒鬧明白四個“親愛的”要怎麼動耳朵。
每當這個時候他就無比想念艾薩克。有時候威廉甚至不無頹喪地想，可能自己在艾薩克眼裡就跟查爾斯在自己眼裡差不多，都是個腦筋跟不上趟的。
威廉一面喟嘆一面就著椅子坐下來重新翻開書，盯著那二十一個畫圈圈的單詞眼神發愣。
“大訊息，威廉！”
查爾斯滿頭大汗衝進屋裡，顯然是一路跑著回來的。他臉上的神情興奮、急切和緊張兼而有之，威廉很少看到他這個樣子。
“我們要出海了，就在下個月！”他說，“參與銀星號護衛東印度公司的任務，跟他們一起到東方去！”
“什麼——”
威廉愕然。查爾斯短短兩句話裡，包含了太多令人浮想聯翩的資訊。他稍微鎮定了一下，問：“誰告訴你的？”
“海軍部的通知，這回好像是個大活兒。”查爾斯從桌上端起水杯，不客氣地灌了幾口，“海斯騰號、加百列號也去。算上東印度公司自己的船，已經能編出一支艦隊了！”
“老喬也去？”
這句話如一潑當頭冷水，把查爾斯問得愣住。他想了想，興奮的勁頭低落了許多：“大概……也要去的吧。我沒注意。我看到通知名單上有我倆就趕緊回來了。”
“不過……為什麼是下個月？”威廉下意識覺得不對勁，“太急了，現在夏天還沒過完。”
一般而言，從歐洲出發前往亞洲地區的船隻都會選在聖誕節或復活節集中出發。因為夏季的印度洋上盛行西南季風，只有在這時藉助風力一口氣穿越印度洋才最能保證航程安全。
而此時正值夏季，哪怕即刻出發，等船隊抵達非洲南部地區後也已進入東北季風吹送的秋季。逆風航行速度緩慢不說，夏秋之交還容易遭遇颶風惡浪和暴雨，不管怎麼看都是有百害而無一利。
“聽說海斯騰號和加百列號的老水手們也有在抗議的，都被海軍部壓下來了。”查爾斯又大口喝了一陣，終於把杯子裡的水吞得一滴不剩，“上面真的很急。”
或者說是來自東印度公司的強烈要求。威廉內心漸漸浮起的預感告訴他事情沒那麼簡單——以謀取商業利益為導向的公司，怎會甘冒極大的風險反季節出發？依照常理，他們只會比海軍水手們更強硬地抗議。而這一次他們似乎失聲了。
威廉有一陣子不說話，突然抬起頭問：“老喬最近不太出現？”
查爾斯點頭，證實了他的猜測：“他忙得很。我聽其他人說他三天兩頭離開軍港到老城區去，也不知道要見什麼人。
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