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青藤環繞，石砌屋瓦，烏樁白泥牆，庭院交錯，小徑彎曲，延伸出一片古樸的農家世界。宋拓身披褐麻衣物，肩挑柴捆，穿越村頭巷尾，直步入後園，將枯木整齊碼在簷前。這小院裡滿是雞鳴鴨叫之聲，後院還隱有豬羊的嘈嘈低鳴。一條黃毛土犬歡快地搖擺尾隨在宋拓左右，炊煙裊裊，從屋內升起，散發出陣陣菜餚的香味，廚房便隱藏其中。侍者們手持炊具穿梭進出，忙碌不斷。
那一日，囊中羞澀的宋拓經過一番掙扎，最終選擇在這鄉間豪門做起了僱工，得以暫時擺脫飢餓的困擾。曾身為士家子弟的宋拓，原是寧可捱餓，也不會屈身為別人的奴僕，但在那個夜晚的殘酷場景之後，他的銳志已被磨滅，如今僅求在人煙稠密之地苟延殘喘，度過渾渾噩噩的日子。
這家農戶在當地是位望較高計程車族，莊園主姓董，名曰邵，方圓百里的土地皆是董家的產業。董邵育有兩子一女，長子董璋在京都朝廷任職，與權貴家族往來密切，使得董邵在家鄉也養了一批賢才豪俠，成為這一地域不可忽視的強族。即便是邊關守軍的將軍與治下縣令也要對董家卑躬屈膝，聽其吩咐……
假如宋拓選擇在此地成為董府的一分子，生活想必會舒坦不少。董紹喜好武功，招攬的門客往往是身強力壯、武藝高強之人。尤其對那些中的翹楚，董紹更是以賓客之禮對待，車馬接送，珍餚盈席，禮待有加。然而宋拓已無法施展真正武力，又何談重為門客呢？幸而他體魄壯實，識字通文，做起尋常雜務還算輕巧。這一晃眼已過了三個余月，宋拓每天擔薪挑水，送貨奔波，有時教人識字斷句，贏得了眾僕人的喜愛。
宋拓坐在堆積的柴堆旁，和前來送餐的僕人們談笑著，逗趣著繞圈玩耍的黃犬，小狗歡快地搖擺著尾巴。
“張五，別休息了，這邊有一鍋熱湯需要送到前院英豪堂。”食堂的管家老伯探出腦袋對宋拓吩咐道。
張五就是宋拓的化名。聽了這話，宋拓連忙起身笑道：“閻管家，怎麼了這是？怎麼忙成這樣？還要讓做苦工的我去幫忙端菜？”低階的僕從如他通常只負責搬運等繁重事務，侍奉飯菜之事自有專人，他原本並不插手，便帶著笑意提問。
那老閻搖了搖頭：“還不是近日又收了多名武士和劍客，今天公子中午設宴接待！據說是要測試新門客的身手，同時顯示氣勢，人人都要有獨立的宴席，五色珍餚，八味佳餚，我們忙不過來啊。說這些有的沒的，快帶上湯去，小心別灑了，周管家的眼光厲害著呢。”說著，一旁的胖廚子端起一大盆熱氣蒸騰的鍋子遞給宋拓。
宋拓應聲道，趕緊小心翼翼地接過湯鍋。聞到肉香四溢，肚子不由得咕咕叫起來。底層的僕人只有早晚兩餐，不像那些門客享三餐優待。這午餐與他無涉，但人各有命，此刻他只能抑制住飢餓，握著鍋沿徑直走向前院。
經過數間房舍，一陣金戈鐵馬的撞擊聲傳來，伴隨熱烈喝彩，顯然有人正在比試刀劍。宋拓腳步加快，穿過廳堂，視野豁然開朗，看到偌大的庭院兩側擠滿觀眾，桌案置於每個人前，杯盞交錯，菜餚雜陳。庭前階上是一座覆蓋著長簷的亭榭，簷下同樣擺設著幾張桌案，正對著場地中央。宋拓抬頭望去，正中的座位上坐著一位二十多歲的年輕人，錦衣粉面，一絲講究的鬍鬚，那是董莊主的次子董琥。緊鄰著他坐的是另一位二十多歲的男子，麵皮白淨，眉宇劍挺，相貌俊美，身穿白衣，瀟灑無比，宋拓自然認得他，便是眾多武士劍客的領袖柏尚。傳言他劍藝非凡，深受莊主和公子器重。宋拓曾經遊歷江湖多年，卻沒有聽說過柏尚的名號，對他的實際武藝也是不知其詳。左右座位延伸開去，皆是地位較高的門客，想必這裡的位置便是上賓席。
場地中央，兩位劍客正在激烈對決。宋拓雖誓言不再動武，但好武之人難抵此景，不經意看向他們
