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一名法醫開啟棚屋的門，讓他們進去。由發電機供電的燈光照亮了主屋的每個角落。架子排列在牆上，房間裡有一張舊桌子、幾把椅子和一個需要費不少勁才能拖進來的舊沙發。麥克立刻看到他要辨認的東西。他一轉身，癱倒在兩個朋友的臂彎裡，無法遏制地號哭起來。
壁爐旁的地板上，是梅西那撕破了的、血跡斑斑的紅裙子。
接下來的幾個星期，麥克變得麻木痴傻，所有的一切只剩下模糊的記憶。與執法官員的面談、接受記者的採訪，然後是為梅西舉行的追悼儀式。一個空空的小棺材，還有無邊的人臉的海洋，他們走過時都很悲傷，誰也不知道該說些什麼。又過了幾個星期，麥克才痛苦地漸漸回到自己的日常生活中。
人們似乎都相信那個&ldo;女童殺手&rdo;奪走了第五個受害者‐‐梅莉莎&iddot;安妮&iddot;菲利普斯的幼小生命。和前面四起案子的情況一樣，儘管搜尋隊在發現那座棚屋之後，花了幾天時間搜遍屋子周圍的森林，還是沒找到梅西的屍體。殺手既沒有留下指紋，也沒有留下dna。除了那枚別針，他沒在任何地方留下有力的證據。這人有如鬼魂。
&ldo;巨慟&rdo;降臨之後，每個在生活中同梅西有關聯的人都不同程度地被陰影籠罩。麥克和南相當成功地攜手頂住了喪女的風暴，在某些方面他們的關係更緊密了。南從一開始就明確表示，後來又一再重複：對於發生的事情，她不會以任何方式責怪麥克。這自然大大有利於麥克走出陰霾，即便只是一小步。
人很容易陷入&ldo;要是&rdo;的遊戲，一玩起來就會迅速滑入絕望的谷底。要是他當時決定不帶孩子們出遊就好了，要是當時孩子們請求去劃獨木舟他一口拒絕就好了，要是他提前一天離開就好了，要是……要是……要是……然後一切都歸於虛無。他不能讓梅西的遺體得到安葬這個事實，大大突顯了他身為父親的失敗。她還獨自待在那森林的某個地方‐‐這個想法每天都縈繞在他的心頭。如今事情已經過去三年半了，梅西已被正式認定為謀殺。生活無法回到正常狀態，任何時候都不會真正正常起來。他的梅西，不在了!少了梅西，生活多麼空虛!
這個慘劇加劇了麥克內心與上帝關係的裂痕，但他沒太在意這種不斷加深的分離，反而使自己試著去接受堅韌淡漠的信仰方式。但即使從中尋找到了慰藉和安寧，也並未驅走那個噩夢‐‐他雙腳深陷泥淖，發不出聲的尖叫救不了他珍愛的梅西。可怕的夢倒是不那麼頻繁出現了，而且歡笑和快樂時刻也在逐漸回歸，但他為這種歡笑和快樂萬分內疚。
收到來自&ldo;老爹&rdo;的字條，要他回到棚屋一見，絕非什麼可以忽略的小事。上帝竟然寫字條?而且為什麼要去那個棚屋‐‐他至深痛苦的地方?上帝當然可以選擇更合適的地方同他會面。實際上湧上心頭的還有一種憂慮‐‐殺手也許想激怒他，或者把他騙走而使其他親人失去保護。也許這整件事就是一個殘忍的惡作劇。可那樣的話，幹嗎要署名&ldo;老爹&rdo;?
麥克試過讓自己不去理會，即使上帝傳遞字條的想法與他的神學常識不相符，但他無法逃避這張字條終究可能來自上帝的念頭。在神學院，他受到的教育，是上帝已經徹底停止與現代人公開聯絡，而偏向於要求人們只是傾聽和遵循神聖的神諭，允許他們進行適當的闡釋。上帝的聲音已簡化成書面的文字，即使是那些也必須由合適的權威機構和智慧超群的人來審核和解析。與上帝直接交流僅似乎是古人和未開化人的
