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晉武公死，其子佹諸繼位，是為獻公。他由於參與過其父攻滅大宗的鬥爭，頗知旁系支庶宗族的危害，採用大夫士的計策離間桓、莊之族，使他們自相殘殺，從此晉國內部消除了威脅君位的力量，專力向外擴張領土。魯閔公元年(公元前661年)，晉獻公起兵滅掉了耿(在今山西河津縣境汾水南)、霍(在今山西霍縣)和魏(在今山西芮城縣)三國，把耿、魏賜給了趙夙和畢萬，這就伏下了後來三家分晉的根苗。次年，命太子申生進攻狄人東山皋落氏(今山東曲沃東)。魯僖公二年(公元前658年)命裡克、荀息率軍進攻虢國。於是，晉國西到黃河與秦相接，西南到今之三門峽一帶扼有桃林塞險關，南到晉豫交界地，東達太行山麓，成為了北方的大國，開始參與中原諸侯的會盟。獻公滅掉群宗後，晉國的力量一時集中在公室，加之他整軍經武，已經積累了向外爭霸的潛能。可惜他晚年沉迷女色，不大振作，又廢嫡立庶，釀成內亂，相繼在位的是碌碌無為的惠公和懷公。因而，晉國一直處於動盪不安的狀態之中。
魯僖公二十四年(公元前636年)，流亡在外十九年的公子重耳，在秦的幫助下回國即位，是為歷史上有名的晉文公。
晉文公年輕時就好學不倦，十七歲曾結交五個賢士，在國外逃亡十九年，經歷過各種艱難險阻，積累了豐富的治國治民經驗，終於在62歲時返回晉國榮登君主寶座。回國後，他舉賢任能、修明政務、施惠百姓、獎懲分明、實行了一系列有利於生產發展的改革政策，成為世代公認的聖賢君王。這樣就使&ldo;政平民阜，財用不匱&rdo; (《國語?晉語四》)，晉國大治，打下了開創霸業的基礎。
雖然晉文公也曾犯有兩個嚴重錯誤，但他能知錯必改，有錯必糾。一個是在逃亡途中，他愛戀在齊國娶的妻子，貪圖安樂，竟忘記重任，放棄理想，不再奮發向前。他的妻子與隨從用計灌醉他，抱他上車，離開齊國。醒後，他知道中計，想殺死隨從 ‐‐自己的舅父。不過，當他認識到隨從用計使他離開齊國是正確的作法時，他終於沒有殺死舅父而與隨從們一起前行了。另一個是他返回晉國後，他獎賞與他同舟共濟的有功之臣時，忘記了介子推。但晉文公認識到未及時給介子推行賞之錯時，便派人到處尋找介子推。當聽說介子推已進入綿上山時，他便下令把整座山做為 &ldo;介推田&rdo;封給介子推，改綿上山為介山，&ldo;以記吾過，且旌善人&rdo;。這些做法都爭得了民心，鞏固了他的地位。
魯僖公二十三年(公元前635 年)，周王室發生了王子帶之亂，周襄王到鄭國汜地(今河南襄城縣境)避難，並派人到秦、晉求援。晉文公君臣認為這是獲得勤王的絕好機會。於是辭掉秦師，出兵殺王子帶，並護送襄王回國。襄王為了酬謝文公的功勞，賜他陽樊(今河南濟原縣東南)、溫(今河南溫縣)、原(今河南濟原縣北)、櫕矛(今河南修武縣)四邑，&ldo;晉於是始起南陽(今河南西北位縣、濟原一帶)&rdo;(《左傳》僖公二十五年)，提高了晉在中原諸侯中的威望。
晉文公即位時，宋襄公已經死去兩年，當時不僅魯、鄭、宋等國都屈服於楚，甚至象中衰後的齊國也受到楚國的危脅。晉文公要想稱霸中原，首先必須轉其矛頭指向楚國。魯僖公二十七年(公元前633年)，楚圍宋，宋向晉告急。晉大夫先軫對文公說：&ldo;極施(指文公出亡過宋時，曾受宋君的厚贈)救患，取威定霸，於是乎在矣。&rdo;狐僵也對文公說： &ldo;楚始得曹而新昏於衛，若伐曹、衛，楚必救之，則齊、宋免矣。&rdo;(均見《左傳》信公二十七年)文公聽從此言，便把晉國舊有的二軍擴充為三軍，先去討伐楚的盟國曹、衛，並將侵佔的曹、衛之田送給宋，
