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越令人驚訝的居民。
出於宗四的建議，宗雪竹這時剛在鎮上買了一片土地。由於這片土地與裕民糧行近在咫尺，又處在東馬市街的背後，從方便通行的角度看，正像吳家衚衕、朱家衚衕和天津衚衕一樣，出現在這片土地上的建築群除了自身固有的一條出路之外，註定要從斜街尋找另外一條出路，從而成為斜街兩側眾多衚衕中的一條衚衕。在宗雪竹看來，這是順理成章的事情，然而後來發生的事情卻表明，出現在這片土地上的一片建築群儘管和吳家衚衕、朱家衚衕、天津衚衕如出一轍，但政府卻沒有把它命名為“宗家衚衕”，也沒有把它看作一條普普通通的衚衕，而是取其主人的名字，把它命名為“雪竹街”。
中原公司宣告成立這一天的上午，沒去看熱鬧的斜街居民從這片土地上看見宗雪竹和宗四的身影時，出於眾所周知的原因，他們對宗雪竹不喜歡在公眾場合拋頭露面的秉性已無驚訝之情，只對他指指點點的手勢感到格外興奮，似乎他在鎮上建造寓所也是非同尋常的事情。當宗雪竹在毗連斜街的地方建造寓所的訊息在斜街悄悄流傳並被斜街居民視作一件喜事的時候，由宗四預定在長慶樓二樓雅間的一桌酒宴卻讓聚集在樓下的土窯主忐忑不安起來，一時間，有關土窯前程的話題充斥著長慶樓。
這時，從煤礦包工的生活區——包工院裡傳出來的一條神秘兮兮的訊息正在攪擾著人們的視聽。這條訊息說，可別小看洋人，突如其來、來勢洶洶的中原公司頂多能把洋人的禁運令變成一紙空文，卻不可能把洋人置於死地；相反，為了避免同業相殘、兩敗俱傷那樣的悲劇，同處一地的中原公司和福記公司卻有可能實行聯合。如此一來，像蚊子一樣叮咬著“黃界”的土窯可就要遭殃了。這是因為中原公司和福記公司一旦實現了聯合，他們不但會運用法律的力量徹底擠垮甚至吞併土窯，而且還將居高臨下號令雍陽，誰若是還打算用鐵錘、鐵釺、鐵鎬之類的笨傢伙開礦採煤的話，若沒有他們的白紙黑字，誰就開不成，當然，誰若是打算改行開妓院的話，則毋需徵得他們的同意，只需徵得老婆同意就夠了。這條訊息為土窯主們所關注，既不在於這條訊息暗示了一個驚人的事件，也不在於這條訊息嘲笑了土窯主，完全在於這條訊息預示著土窯朝不保夕的前程。
和平心煤礦公司的成立慶典儀式相比，中原公司的成立慶典儀式的熱鬧程度毫不遜色，惟一的特別之處是沒有設宴款待來賓。不過，分別被任命為總經理和副總經理的胡石玉和王團沙由於事先受到宗雪竹的邀請，拱手送走來賓之後，卻一起來到了長慶樓。除了作陪的宗四，宗雪竹只邀請了三個人：胡石玉、王團沙和吳浩宇。可是，出席慶典儀式的胡石玉和王團沙準時出現在長慶樓的時候，反倒是沒有出席慶典儀式的吳浩宇姍姍來遲。在雍陽地方煤礦公司的首腦人物中，吳浩宇是惟一進入中原公司高層的人，而宗雪竹、王泰興和王月波才只有參加股東大會的資格。來自包工院的訊息不但攪擾著土窯主，也攪擾著吳浩宇。他沒有出席慶典儀式的理由如此，姍姍來遲的理由也是如此。不過，他倒不擔心自己的前程會出什麼問題，只擔心中原公司和福記公司實現聯合之後，他再也不能跟洋人爭強鬥狠了。
因此，酒宴尚未開始，他就問胡石玉和王團沙，包工院的訊息是無中生有還是持之有故。為了解決禁運事件，省政府派到外交部的談判代表一共有三位，胡石玉和王團沙屬於紳界代表，一個叫徐源的人是官方代表。中原公司的成立只將福記公司的禁運令化為烏有，但談判卻一如既往，“紅界”問題像雪球似地在外交部的談判桌上滾來滾去。胡石玉和王團沙就是利用談判的間歇專程來到雍陽走馬上任的，兩天後，他們又將返回北京，重新坐到談判桌前。他們都很清楚這個訊息的來龍去脈，因而對他的問題毫不奇怪。
“持
