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又是一年春夏交，開花結果各自繁忙時節。且看那蜂蝶諧趣、蟲豸啾鳴；停運流水，光陰梭織：京都皇城，又到了生機勃發的日子。不同於逢年過節、慶賀壽誕那般場面大、慶者眾，規矩卻嚴、費時更長，後宮採選擠擠攘攘盡是十來歲的年輕女孩兒，蹦蹦跳跳是一股腦擠進去，又魚一樣蹦出來，從清晨算起，過午差不多便有結果。今日朝政需簡，皇帝最遲巳時二刻會離開正元殿，升駕居北的隆安殿親臨擇選。在此之前，八十六名秀女已在東側尚賢門完成了家世名姓核驗，入宮來又於尚且空置的延盛宮後殿進行了體貌遴選；馨妃娘娘目前忝掌鳳印金令，按例應太后同在皇后居所寧泰宮進行下一輪考教；此後透過者七十一人，才終於得以一輪輪進入隆安殿與皇帝相看。
李木棠就說這實在奇怪：
“從尚賢門進去的，各個都想做皇宮的主人；可要有這個資格，首先卻要被從頭到腳挑挑揀揀一番。被質疑、被嫌棄，或者被認同、被讚賞，本質上也沒什麼不同。何況要走尚賢門，本來也不是什麼難事，凡宮外女子，就像我拿個女官令牌也就去了——饒是這樣，在太多太多姑娘看來，只要能摸到那個門邊，就已經是莫大的榮耀！延盛宮甚至是空了好久沒人住的宮室。陛下又還是那麼節儉，彌湘信裡說連頓中午飯都不肯給她們賞賜；出動的宮人也只有幾十名，大多是年老的姑姑。幾處殿宇都沒怎麼佈置，陛下也是上完朝順道就過去……”
她說著搖搖頭：
“我只是覺得，從前遙不可及的榮光，現在看來破綻百出，好荒唐。哪怕是千挑萬選過了，做了所謂的貴人，一個個也不過都是凡塵俗人罷了。難道良才人不虛榮，貞御女不惡毒，福寶林不奸詐，熙昭儀不、小肚雞腸……”她聲音念小了些，而後又自證清白，“並不是我記恨。可是貴人、還是人，吃五穀雜糧生百病，挑得上挑不上，又有什麼區別。反倒是真正的天潢貴胄，或許根本不用在意好不好看，長了多高，身材怎麼樣，聲音好不好聽……能不能生孩子！小之有倆胖胳膊，義憲長公主我看也膽子不是很大。有人在意那些陳規俗矩，有人不在意，可這並不影響大家都是一樣的，卻偏偏要用這些陳規俗矩，分出些三六九等出來。”
“……你今日感悟頗深？”
“我只是想，”她向窗外望望，照舊是看不見那座皇城；就算養好了腿腳，她也未必要去尚賢門外湊那個熱鬧，“我不記得第一次進宮的時候，是怎麼回事了。好像很遙遠，其實才不過一年多。如果、如果那時候你沒有出關去，當皇帝的本應該是你。良才人還是要去參選，我跟著她、走進宮……應該不會再出宮，不會去到那麼多地方。今日的那些秀女，就大可以繼續瞧我不起……還是我也變成其中之一，變成什麼選侍、什麼寶林？”
顧影自憐從何而起？戚晉立時竟警覺。就在昨日，他隨口拿“走馬觀花”說笑，這丫頭就一本正經，好似老大不樂意：“這樣瞧我幹什麼？我知道你什麼意思！瘸子騎馬，兔唇觀花——卻也不是壞了鼻子。女學究的課我有好好上，我曉得……我也答得出你的典故——我還能糾錯呢！我已經學了很多成語！除了走馬觀花，我還知道！知道什麼叫瓜田李下！”
瓜田李下，這卻是問倒了戚晉了。要不是湛紫一旁打抱不平，他甚至已全然忘了——或者乾脆就不曉得——趙家姑娘那三日居然都住在王府，甚至就在飛鏡閣，甚至還一日三頓親自下廚送著飯。“我連個影兒都不曾見著！”他慌忙宣告，“準是二哥從中作梗，或許乾脆就貪墨了，難怪桑竹庭那一拳這般見力氣……”
當空一聲悶雷，他倏忽明白了，所有……一切。這使他居然擂床而笑，一時連眼淚都止不住：“李木棠，好一個李木棠！那日清晨所以一刀兩斷——你吃味啊！”瓜田李下，根本誤會構陷。明知小子無辜，
