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面對病中的丈夫和幼小的女兒，何阿英是欲哭無淚，她跪倒在觀音像前，祈禱菩薩保佑她的丈夫度過這一劫難。然而，菩薩並未顯靈，在這年夏天的一個風雨交加之夜，阮用榮終於撒手西歸。
這年，鳳根才6歲。
何阿英更孤苦了，在黝暗的油燈下，她幾乎老了10歲。鳳根望著母親在為她縫補舊衣，禁不住懂事的說：
&ldo;媽，油燈暗了，讓我替你穿針線吧。&rdo;
母親抬起疲倦無神的眼睛望了望她，搖搖頭，又低頭去穿針線縫衣了。
燈火愈來愈暗，夜愈來愈靜，自幼聰明過人，求知慾極強的鳳根，像大人似地發問：
&ldo;媽，我們為什麼要做窮人?&rdo;
&ldo;你爸爸沒有本事。&rdo;
母親的回答不能滿足她的疑問，小鳳根又追問了一句，&ldo;那麼怪爸爸嗎?&rdo;
母親沒有再回答，默默地似乎點了點頭，又搖了搖頭。
久久盤旋在孩子心頭的疑問，趕走了她的睡意。沉默了一陣子以後，鳳根把小凳子靠近母親的身邊，抬頭又提出了問題：
&ldo;為什麼我們不能上廠裡做工?&rdo;
&ldo;我們是女人嘛。&rdo;母親嘆了口氣說。
&ldo;女人就不能做事嗎?&rdo;在她的幼小天真的心靈裡，女子低人一等的觀念還沒有形成。
&ldo;社會是不允許的。&rdo;母親撫摸了一下她的頭髮和臉，說：&ldo;睡吧，別瞎想了。船到橋頭自然直，聽命吧。&rdo;
夜更深了，寒風從不嚴實的門窗裡鑽了進來，把靠在母親腿邊迷迷糊糊睡過去的鳳根凍醒了。她感到身上多了件舊毛衣，睜開眼睛望望仍在不停地縫衣、身子微微顫抖的母親，禁不住說：
&ldo;媽，你太冷啦!怎麼把絨線衫都給了我?&rdo;
母親慈愛地說：
&ldo;你穿著吧。小孩子凍不起的。要不上床睡吧。&rdo;
&ldo;媽，我不冷，也不困，陪你做活吧。你還只穿件單褂呢!&rdo;
實際上，才6歲的鳳根真是又冷又困，她終於在母親的撫愛和督促下，爬上了又硬又冷的床鋪。
在童年的夢裡，她嘗到的是人生的苦果。
窮人家的孩子是早熟的。鳳根隨著母親，給有錢人家當小丫頭，小小的年紀就學著打雜、洗衣、給老爺擦皮鞋、替太太抱小少爺。唯有相依為命的母親心疼她，夏天，看到她累得滿頭大汗，面色通紅;冬日，瞧見她雙手起了凍瘡，腫得很高，瞅著主人家出門的時候，讓她放下手上的活計，悄悄去休息一會兒。
這時候，她總是很快溜到附近的一所小學，從校門的縫隙裡偷望男女孩子們上課的景象。有時，湊巧孩子們放學了，她就躲得遠遠的看他們嬉鬧、打架。他們都穿得很整齊，背著嶄新的小書包，有的孩子的父母，還在校門口等候迎接他們。
這，給鳳根幼小的心靈留下了很深很深的印象。這，也使一個難以管束的想法在她頭腦裡轉了又轉。隔了好一陣子，她看到母親忙完了活心緒較好時，終於忍不住說出了自己最大的願望：
&ldo;媽，讓我上學吧。&rdo;
媽媽聽到她的要求，像被針紮了一樣皺了一下眉心，半天沒有說話。而當她拉著母親的手，一再懇求：&ldo;媽，讓我上學吧。&rdo;母親的心動了，輕輕嘆了口氣：&ldo;難哪。&rdo;
母親是這樣一個老實，聽命，苦苦掙扎的婦女。她沒有馬上答應女兒的要求，因為，她明白這不是一件很容易的事：學費、雜費、
