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趙執：“你怎麼比我著急？”
謝賡：“我能不著急嗎？現在出使北灤太危險了！”
慕容氏深深朝謝賡福禮：“謝將軍，我家阿執有你這樣時刻為他掛心的好友，是他的運氣。”
“夫人不必客氣。”
趙執：“就是有時候太婆婆媽媽，唸叨得我耳根子疼。”
謝賡斜眼杵了趙執一拳。“我沒跟你開玩笑！”
“我也沒有開玩笑，陛下的安排自有陛下的道理，依你看來，我還有得選嗎？”
謝賡語塞。
“阿執作為大晛臣工，食朝廷俸祿，為大晛出使鄰國，替陛下分憂，是他的職責。如今天下紛爭，四境不寧，護衛國土匹夫有責，阿執又怎能獨善其身。”
謝賡平日和慕容氏幾乎沒有接觸，聽她說出這一番話，竟完全不像一位深宅女眷，不由得心裡一凜：“夫人一番話令小侄慚愧，小侄受教了。趙君刃，後日，你還是去吧！我必來送你。”
這時，一位戎裝將士拉著馬車走過來，“夫人，郎君，請上車，屬下送你們回去。”
謝賡認出來這是趙釴的一位護衛。那護衛將手裡捧著的手爐恭敬地遞給慕容氏。在他身後，侍女雲姿將狐裘給慕容氏披上。趙釴對趙執母子的照顧竟細緻如此。謝賡不好多想，恭敬地讓在一旁。
“你們先送母親回去吧！我還有些事要辦，暫不回府。”趙執又向母親柔聲道：“母親，今夜我或許晚歸，不能陪你守歲了。”
“無妨，你去忙。”
趙執臨時受封特使，後日出發前往北灤。因此他必須儘快去禮部調閱往年大晛與北灤遣使來往的資料，一刻也耽擱不得。
宮宴結束後，隨著入夜的鐘鼓聲響起，建康城上空漸漸飄起大雪，將逐漸深重的除夕夜色映出一片淺白。
趙執快馬疾馳往禮部尚書盧道濟的府邸，徵得盧道濟的允准，又匆匆趕往大司馬門附近的禮部官署調閱往年與北灤來往的資料。除夕夜的禮部值房只有兩個主事和書吏留守，房中並未燒炭取暖。
那書吏看見趙執坐在值房書案前整整一個多時辰，他已經凍得腳底發涼，趙執在那冷冰的值房卻感覺不到冷似的。雪花越飄越大，值廬外面已覆滿一片白色，趙執仍然筆直地坐著。
直到趙府派人給他送來宵夜和大氅，趙執才從值廬離開。大晛及北灤兩國關係已經交惡數十年，上一次遣使來往已經是元慶八年。趙執走入雪中，看來他後日此去的確吉凶未測。
除夕夜金吾不禁，建康城內多數官民多居家團圓不再外出，也有少數都民不顧嚴寒，到大街上冒雪觀燈遊玩，因此御街兩旁自有一番雪中的熱鬧，爆竹鼓吹之聲不絕。秦淮兩岸的酒家及秦樓楚館，多數仍然打著燈籠，門扉掛著棉簾，接待除夕的遊客。
趙執心中煩亂，一時不想回府，便到巡防營來尋謝賡，兩人一起往秦淮岸邊走去。
臨河而掛的緋紅燈盞倒映在覆著薄雪的河
