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進去，我卻能進去。我令一個螞蟻，一動不動地爬在令郎試卷上缺了一點的姓氏字頭上。碰巧閱卷老爺是個近視眼，對此毫不知情，看一眼便透過了。”白鬍子老頭解釋說。
“既是這樣，我要好好謝謝你老。敢問老人家尊姓大名，家住何方？”宣老爺父親問。
白鬍子老頭聽後哈哈大笑起來，笑完說道：“我叫劉一犁，來無蹤去無跡。住家已經承蒙你關照多年，這次特地來報關照之恩。眼見天要大亮，我得走了。”說完就要離去。
宣老爺父親急著要挽留，一動身子驚醒過來，方知是南柯一夢。宣老爺父親將所夢之事只是背下跟妻子說了，夫妻倆覺著這事怪怪的，只好壓在心頭，不敢出去對外人說。更不敢對兒子說，怕兒子認為是南柯一夢反而增加他的煩惱。
到出榜那日，宣老爺自覺中舉無望了，便呆在家中，連出門去打深個訊息的心思也沒有了。可是剛近晌午，只聽得外面傳來一片鑼響聲，不一會三匹馬闖將院來。下馬人對著屋門高叫道：“恭喜宣老爺高中了！”
宣老爺一家人聽喊，趕忙跑出來，把三個公人請進屋內。左鄰右舍也跑過來，一下把屋裡屋外塞得嚴嚴實實的。一個公人拿出報帖升掛起來，上面寫道宣老爺高中河西鄉試第一名解元。一家人見著高興得不知如何是好，宣老爺母親跑進睡房搜箱倒櫃翻出家裡留存的銀子，拿出來賞了三位公人。三位公人接下賞銀，又恭賀兩句，便騎上馬離去。
接下來宣家便是宴請上門道喜的左鄰右舍，親戚本家，一直鬧騰了半個月家裡才清靜下來。這時候，舉人父親忽然想起先前所夢之事，便將夢見白鬍子老頭的事跟兒子說了一通。一家人在一起反覆琢磨姓劉的白鬍子老頭臨走時所說的話。兒子到底是舉人出身，悟性好，琢磨一遍後心中便有了數，就問父親說：“我聽母親說，你每年犁田，都要給我家田上的一座荒墳留下一犁，是不是這樣啊？”
父親聽後直點頭答道：“是這樣，怎麼啦？”
兒子說：“這就對了，你想，夢中的白鬍子老人說他叫劉一犁，住家已經承蒙你關照多年，這不正應了你每年給他墳地留下一犁的事麼。又說來無蹤去無跡。天一亮，就要走。只有鬼魂才會來無蹤去無跡，不敢見天亮。”
舉人這麼一說，一家人忽然大悟，茅塞頓開。趕忙跑去墳頭燒香磕頭，焚化紙錢。
到了第二年春上，宣老爺要上京城參加會試。恰在這個節骨眼上，江南流傳起一種疾病，人被感染上幹嗑發燒，四肢無力。郎中大夫開遍所有藥方都不起作用，病人的性命完全看閻王的眼色，高興了便把你放回來，不吃藥自愈。這種病擱在現在說也許歸納上“**”範疇。
宣老爺父母不幸被這種病相繼感染，雙雙躺在床上。宣老爺要留在父母身邊照應，做父母的堅決不同意。妹妹哭著勸說哥哥上京趕考，父母由她照料。親戚本家，左右鄰居也過來勸慰。這個說：“得上這種病，大夫郎中都沒法治，只能聽天由命看病人的造化了。你在家中守著也沒用。”
那個說：“這方圓幾百裡就出了你這麼一個舉人，還不趕快上京求前程。要是擔擱了可要後悔一輩子，你父母就是病好了也心不安！”
最後大家說：“別再猶豫不決了，只管放心去。家裡的事由你妹妹和我們大家來共同來照顧。”宣老爺到底叫眾人說動了心，便打點行裝，把父母之事託付給眾鄉鄰，然後和妹妹灑淚而別。
宣老爺被父母之事擔誤了幾日行程，為了把時間搶回來，早上天不亮就起程，晚上上燈火才投宿，路上帶著乾糧，沒過幾日便趕到了長江渡口。一見擺渡的船隻剛剛掛帆啟航，急忙對著船上大喊：“船家，請等下，把我給帶上！”
船上的人見是一位書生，就跟撐船的梢公開玩笑說：“你叫他當
