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四五 在生與死的邊緣
漫長而單調的醫院生活是很煩人的。周天虹經過大半年的休養，傷才漸漸痊癒。不料行將出院時，又患上了瘧疾病。這種病俗稱打擺子，冷起來如冰水澆頭，渾身戰慄不已，即使蓋上兩床棉被也不頂事；熱起來高燒四十多度，燒得人昏昏迷迷，死去活來。而且這病每天或隔日必來一次。治這病的特效藥倒有，名叫奎寧，但在敵人封鎖下很不易得。邊區自造的瘧疾丸效果又不理想。這樣，很快就把一個身強體壯的周天虹折磨得面黃肌瘦，衰弱不堪。正在這時，敵人對北嶽區空前殘酷的&ldo;掃蕩&rdo;到來了。
這次大&ldo;掃蕩&rdo;，是由新上任的日本華北派遣軍總司令岡村寧次策劃的。他一上臺，就立刻集中五個師團、六個混成旅團，加上一部分偽軍共七萬之眾，向晉察冀的北嶽區開刀了。他把這次戰役稱為&ldo;百萬大戰&rdo;，意思是要報復八路軍的&ldo;百團大戰&rdo;。為了消滅邊區的領導機關和主力部隊，他採取了&ldo;鐵壁合圍&rdo;、&ldo;梳蓖式清剿&rdo;、&ldo;馬蹄形堡壘線&rdo;和&ldo;魚鱗式包圍陣&rdo;等戰術。從一九四一年八月中旬開始，在平漢路保定至石家莊以西的這塊數百里山區內，處處烈焰騰騰，煙火四起，槍聲交織，血流遍地，人民陷於深重的災難之中……
說起敵軍的&ldo;鐵壁合圍&rdo;，那其實就是多路分進合擊，不留任何空隙地將八路軍主力嚴密包圍加以聚殲。而八路軍的中高階指揮員，都是多年打遊擊的能手，不管敵人如何來勢洶洶，大致能不早不晚地跳出合擊圈。當然這是極為兇險的事，不妨說也是一種藝術。如果時機掌握不當，跳得早了，就有被敵人發覺的可能；如果跳得晚了，就要陷入滅頂之災。一般說，我們的部隊多半能闖過這道險關。但是第二步敵人的&ldo;梳蓖式清剿&rdo;，對幹後方機關、學校、醫院等非戰鬥單位以及手無寸鐵的老百姓就很難度過了。
反掃蕩開始以後，周天虹就隨著醫院的一個休養所行動。這樣的單位，除了輕傷員就是重傷員，少數幾個醫護人員哪能照顧周全，只有靠大家相互扶持了；加上沒有武裝掩護，只能憑所部負責人的機警善斷及時轉移。
現在，周天虹他們正隱蔽在易縣西北的玉皇山下。山下有一條險峻狹窄的山溝，名叫玉皇溝。一般越是偏僻險峻的地方，越容易成為敵人&ldo;梳蓖清剿&rdo;的目標。他們在這裡暫時安頓了幾天，眼看敵人就要把清剿的重點轉到這裡。於是所部決定向另一條山溝轉移。
此刻時已近午，傷病員們提前吃了午飯，背起行裝，在崎嶇的山徑上開始行進。可是出了玉皇溝門不遠，偵察員回來報告，說從龍泉關下來的敵人，正在大路上運動，已經把路隔斷了。所部當即決定，傷病員暫時拐進一條小溝裡隱蔽起來。這時周天虹忽然覺得脊背上似有一股冰流悄然而下，顯然這是瘧疾襲來的徵候。他急忙吞下幾粒邊區自製的黑藥丸，然而已經遲了，何況沒有水送下去，只停留在喉管裡。果然，不一刻瘧疾原蟲的惡作劇就發作起來，劇冷劇熱鬧得不亦樂乎。周天虹只好閒著眼躺在山坡上默默承受。這狀態持續了幾個小時，迷迷糊糊間，只聽耳邊有人喊：&ldo;走了，走了，敵人已經過去了！&rdo;他睜開眼，果然所有的傷病員都背好了行裝，準備轉移。他掙扎著站起來，勉強隨著隊伍向前走去。隊伍越走越快，顯然要乘敵人大隊過去的間隙穿過大路。周天虹跟不上了。兩條腿像有千百斤重，每邁出一步都喘息不已。加上口渴如焚，嗓子眼兒像要生煙起火一般。幸好路邊正有一條清澈的溪流，淙淙有聲，格外誘人，他就全身伏倒在溪邊痛飲起來。等到他站起來
