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雖然兩度獲罪，琦善在京中人緣卻一直很好。回到北京後，會審人員只尋&ldo;微瑣細事&rdo;令琦善回答，實際是為他開脫罪責。刑部尚書恆春甚至要將舉報人賽尚阿的四名下屬當做罪犯抓來，與琦善一同審訊。這明顯是違反大清律的。然而對這個建議，滿朝無人反對。只有當時兼屬刑部侍郎的曾國藩挺身而出，拍案而起，說：琦善雖然權高位重，但既然奉旨查辦他的罪行，則自然應該以罪犯待之。舉報他的那幾個司員官位雖低，現在也仍然是朝廷命官，怎麼能像罪犯一樣抓來當堂對質？如果舉報者被這樣對待，將來再有大員犯罪，誰敢過問？況且皇帝只命會審琦善，並沒有命令兼審其司員。如果一定要傳訊司員，那必須先請旨。
曾國藩&ldo;詞氣抗厲&rdo;，&ldo;四坐為之悚動&rdo;，刑部尚書恆春不得不取消了這個動議。懾於曾國藩的剛直，鹹豐二年四月，琦善被革職，發往吉林效力贖罪。
另一個&ldo;大名大位&rdo;者是賽尚阿。鹹豐二年初，賽尚阿等因為在鎮壓太平天國起義軍過程中排程不力，日久無功而&ldo;交部議處&rdo;。朝中眾人多力圖為之寬減，只有曾國藩&ldo;以軍務關係重大，議處罪名宜從重者，不當比照成例&rdo;。
但會議還是決定從寬處罰。曾國藩不服，&ldo;會議罷後，公專摺奏請從嚴議處&rdo;。賽尚阿因此終被革職。
本來，曾國藩在京官中人緣頗好。然而，這兩次挑戰&ldo;大名大位&rdo;者，卻令他人際關係網出現巨大破洞。因為琦善門生故舊遍天下，與穆彰阿關係也頗深。曾國藩打破了&ldo;官官相護&rdo;的潛規則，成為官場上的異類。案子審完之後，許多人與曾國藩拉開距離，甚至不再往來。他在官場上的處境愈益孤立。&ldo;諸公貴人見之或引避，至不與同席。&rdo;在背後當然更是遭到無數詆毀之詞。彈劾賽尚阿又得罪了一大批人。因此曾國藩在鹹豐二年幾乎成了京師人人唾罵的人物。
在北京的最後一段日子，曾國藩動輒得咎，精神十分痛苦，愈來愈想念家鄉了。國事頹唐，他百計奮鬥，卻絲毫無補，不免又一次萌生了退志：
粵西事用銀已及千萬兩而無確耗，戶部日見支絀，內庫亦僅餘六百萬。時事多艱，無策以補救萬一，實可慚愧！明年擬告歸，以避尸位素餐之咎。
在給羅澤南的信中亦云：
計稍遲歲時，即當解組歸養，從吾子與孟容（指羅澤南與劉蓉）於萬山恬寂中耳。
鹹豐二年六月，曾國藩終於得到了江西鄉試正考官的外差，他興沖沖地逃離這個讓他失望而厭惡的京城，準備從此引退歸山。不料剛走到安徽太和縣，接到了母親去世的訃聞，當即換裝回鄉奔喪，至此正式結束了他十四年的京宦生涯。
第四節 在長沙&ldo;打脫牙和血吞&rdo;
一
曾國藩說：&ldo;餘生平吃數大塹，而癸丑六月（鹹豐三年六月）不與焉。&rdo;似乎長沙之辱在他記憶中無足輕重。事實遠非如此：正是這次強烈刺激，推動他克服了那些本不可能克服的困難，練成了湘軍。
事情起因於鹹豐二年臘月曾國藩入省承擔公事。
鹹豐二年底，鹹豐皇帝的一道緊急命令傳到了荷葉。原來不久前太平軍揮師北上，湖南各地，紛紛糜爛。鹹豐皇帝情急之下，詔命在鄉下老家為母親守孝的曾國藩幫助地方官員興辦&ldo;團練&rdo;，也就是&ldo;民兵&rdo;，以保衛鄉裡。
曾國藩一到長沙，就展現出雷厲風行的辦事風格。
皇帝的諭旨傳到湖南時，太平軍已經揮師湖北。湖南雖暫獲喘息，形勢卻依然危急。太平
